公元902 年，唐昭宗封楊行密為吳王。作為吳國統治者的楊行密，在戰亂時代主張罷兵休戰，他在後梁朱溫南下時，很好地抵抗了朱溫的進攻，這一舉動使得南方局勢穩定，避免了全國性的動亂。楊行密是如何走向王位，又是為何被稱為“十國第一人”的呢？
英武少年楊行密
楊行密，字化源，廬州合肥（今屬安徽）人士，出身於貧困家庭。楊行密長得十分高大，能舉起三百斤的重物，而且善於行走，一天能走三百裏。那時黃巢起義軍剛好路過廬州，於是楊行密就加入黃巢起義中，不料卻被唐軍抓住了。當時的刺史看他相貌堂堂，而且力大無比，又善於行走，便釋放了他，招募他為州兵隊長，帶著鄉兵戍守朔方。戍守可是一件苦差事，沒什麽人願意去。
戍守期滿後，楊行密回到家鄉，誰知不到三個月，又被征去戍守。
楊行密對此感到很生氣，認為安排得很不合理，便去找都將理論。
都將沒有理會楊行密，執意要他去，還反問他需要些什麽。楊行密很生氣，回答道：“就需要你的人頭！”沒等都將反應過來，楊行密就一刀砍下都將的頭顱。
殺人後的楊行密不但沒有逃跑，還自稱兵馬使號令諸營，迅速占領整個廬州。那時的朝廷內政混亂，外部軟弱，所以決定對楊行密采用招安政策。就這樣，楊行密成了廬州刺史。他以廬州為根據地，不斷擴張領土。公元887 年，楊行密手下的士兵已多達兩萬。
救民於水火，廉潔為民
公元885 年，淮南節度使是名將高駢。不過，高駢因年老昏庸錯信奸人被殺，導致政權被奪。楊行密命令全軍為高駢戴孝三天，以此激發士氣。不久，楊行密殺了奪取政權的人，並進入揚州。
那時的揚州正處於水深火熱當中，城內正鬧饑荒，人們以泥為食。