自公元1268 年蒙古軍隊修建鹿門堡以及白河城，到公元1270 年完全將襄陽圍困在內為止，蒙古軍隊已經取得了極大的戰略優勢。南宋朝廷為了解救困局，與蒙古軍隊展開了反包圍戰和援襄之戰，徹底打響襄樊之戰的炮火。
襄陽陷困局
公元1267 年，南宋降將劉整向忽必烈獻計，先攻下襄陽，撤去南宋的天然屏障，再考慮滅宋事宜。他認為，無襄就意味著無淮，無淮則要攻下江南便十分輕鬆。忽必烈聽完以後，覺得很有道理，便根據劉整的提議重新調整了進攻南宋的策略，開始包圍襄陽。
同年冬季，南宋派呂文煥知襄陽府，兼京西安撫副使。次年十一月，為了破除蒙古軍在鹿門以及白河對襄陽的圍困，呂文煥派襄陽守軍突擊蒙古軍。無奈守軍不敵蒙古軍，落得慘敗收場。公元1269年三月，宋將張世傑帶兵對抗包圍樊城的蒙古軍，又敗於金兀術之手。七月，沿江製置使夏貴帶兵支援襄陽，卻受到蒙古軍與漢軍的聯合伏擊，折損了兩千多人以及五十艘戰艦。公元1270 年春，呂文煥派兵進軍萬山堡，蒙古軍將宋軍引至深處，並乘宋軍士氣衰竭之際，派出張弘範、李庭兩員大將進行反擊，宋軍大敗。九月，宋殿前副都指揮使範文虎帶水軍前來支援襄陽，卻遇上蒙古軍的水陸兩軍，被打得大敗而歸。公元1271 年，範文虎再次嚐試支援襄陽，遇上蒙古將軍阿術，宋軍折損一百多艘戰艦，再次敗退而去。
公元1272 年春，元軍大力進攻樊城，襄陽之戰正式拉開序幕。
同年三月，阿術、劉整、阿裏海牙帶領蒙古軍進攻樊城，大破城郭，並進一步縮小了包圍圈。宋軍無奈之下，隻能退守內城。次月，南宋京湖製置大使李庭芝招募了三千多民兵，派遣總管張順以及路分鈐轄張貴帶兵支援襄陽。兩人帶了一百輕舟、三千兵卒以及大批物資奔襄陽而去，臨行前，張順對兵卒們說：“本次前去支援襄陽，任務艱巨，每個人都要抱著必死之心。若你們之中有人不願參與，就盡快離開，免得耽誤大事。”三千兵卒鬥誌昂揚，紛紛表示誓死完成任務。五月，救援行動正式展開。兩人於高頭港將聚集的船隊列成方陣，且每艘船上均配備火槍火炮、強弓勁弩。一切準備就緒，軍隊以張貴在前、張順在後的隊形一路挺進元軍重圍。經過激烈的較量，元軍或被殺或溺死，宋軍順利衝進襄陽。那時襄陽已經被困了整整五年，二張的救援給城中軍民帶來了希望。可惜張順在戰鬥中不幸犧牲，幾日後襄陽軍民在水中打撈到了他的屍體，隻見張順身披戰甲、手拿大弓、雙目圓睜。對此，襄陽軍民感到既悲痛又欽佩，他們在城內安葬了張順，並建廟進行祭祀。