永貞元年（805）八月，李純登基稱帝。元和十五年（820）正月，李純駕崩，在位十五年。在此期間，李純堅持執行武力削藩的國策，致力於加強中央集權，重振天子權威。
平定西川節度使劉辟，以削藩第一戰確立江湖地位。
平定鎮海節度使李錡，將淮南富庶之地收入囊中。
平定魏博內亂，收編魏博節度使田弘正，讓他成為朝廷埋伏在河北、河南等地的一顆重磅炸彈。
平定淮西節度使吳元濟，重新收回脫離朝廷統治數十年的淮西。
平定平盧節度使李師道，將山東十二州重新劃入朝廷統治範圍。
平定成德節度使王承宗，將他收拾得心服口服。
招降幽州節度使劉總，不費吹灰之力。
十五年時間，唐憲宗李純處理了七個桀驁不馴的藩鎮節度使，收回了數十個州，數百個縣，將支離破碎、滿目瘡痍的大唐帝國重新帶回到正軌。
在唐朝，李世民是將大唐政治、軍事影響力帶入蠻荒之地的千古一帝，李隆基是將大唐基業帶入曆史巔峰的盛世名君。然而，在惡劣的政治、經濟條件下，唐憲宗李純能夠收拾這麽多的藩鎮節度使，足以在李唐皇室占據一席之地。
遺憾的是，李純卻走上了一條自取滅亡之路：信奉長生不老。
事情的起因是這樣的：宗正卿李道古犯了事情，擔心李純會處罰他，於是找到皇甫鎛，揚言他認識一個能製長生不老藥物的術士，可以推薦給李純。二人都是善於溜須拍馬、逢迎聖意的高人，在皇甫鎛的運作下，這個被稱為神仙的“柳泌”入宮，專門在興唐觀為李純煉製藥物。
事實證明，柳泌就是個江湖騙子，他會煉製丹藥，可丹藥不是長生不老的藥物，而是要人命的慢性重金屬毒藥。他在興唐觀混了一段時間，擔心再混下去會露出馬腳，於是對李純說道：“天台山（今浙江省台州市天台縣境內）是神仙聚集的地方，有許多靈草，雖然臣能夠識別，但是沒有辦法將它們弄到手。如果臣能做那裏的長官，可能會找到它們。”