元和十五年（820）十月，元和時代最後一個梟雄，成德節度使王承宗病亡，他的兩個兒子王知感、王知信正在長安做人質。當時，王承宗的部下並沒有按照和朝廷之間的約定，將他的死訊上報，讓李恒安排新任節度使，而是隱瞞消息，找到王承宗的祖母涼國夫人，希望她秉承河北諸鎮世襲製先例，擁立自家人做節度使。
這種操作並不代表謀反，說白了，他們不信任朝廷，為了維護自己的利益，他們必須找一個利益代言人。這一次，他們選了王承宗的弟弟王承元。
不過，王承元沒有太大的野心，他非常同情祖輩的遭遇，為了不重蹈覆轍，他嚴詞拒絕了將領們的請求。大家夥兒徹底蒙了，天上掉餡餅的美事，王承元居然不動心？不行，成德節度使的寶座，你必須得要！
王承元被逼無奈，隻好搬出常駐成德的監軍宦官。詭異的是，宦官的態度竟然和成德將領完全一致，希望王承元隱瞞哥哥去世的消息，奏請朝廷暫代成德節度使之職。事情鬧到這個地步，王承元隻好答應將領們的請求，可他有個條件：以後不能叫他成德留後，至於軍府的軍政要務，全部交給副手處理。與此同時，王承元派人前往長安送信，將成德發生的一切全部匯報給了唐穆宗李恒。
麵對王承元的拳拳誠意，李恒非常受用。
元和十五年（820）十月，李恒下詔：以王承元為義成節度使，劉悟為昭義節度使，李愬為魏博節度使，田弘正為成德節度使，左金吾將軍田布為河陽節度使。
李恒的意圖很明顯，讓藩鎮節度使遠離老巢，割裂他們和地盤、舊將之間的關係，徹底閹割藩鎮尾大不掉的可能。與此同時，李恒派諫議大夫鄭覃帶著一百萬緡錢財前往鎮州（原恒州，因避唐穆宗李恒的諱改名）宣慰。
準確地說，這是藩鎮歸降之後，朝廷最大規模的一次人事調動。一來繼續進行削藩改革，二來試探各位梟雄的歸降誠意。不過，李恒的任命受到了地方藩鎮的抵觸，至少魏博的將領不希望王承元就這樣灰溜溜地離開。