有人的地方就有江湖，有江湖的地方就有鬥爭，有鬥爭的地方就有派係，在廟堂之上，稱之為黨爭。牛李黨爭，堪稱中晚唐最重要、最奇特的曆史事件。
奇特一：鬥爭時間之長，曆史上無與倫比。
算起來，牛李黨爭是從元和三年（808）憲宗時期的對策案開始，在穆宗時期經曆了發酵，到了敬宗時期，由於李湛不管朝政，以至於發生全麵衝突。大中四年（850），核心主角李德裕在崖州亡故，曆時四十二年，甚至後麵都還有餘波。
奇特二：涉案官員之多，令人瞠目結舌。
鬥爭的主角都是朝廷高層，比如宰相。一般的官員都是配角，往往是被迫卷入黨爭的旋渦中不可自拔。著名詩人白居易，在朝為官數十年，經曆德、順、憲、穆、敬、文、武七帝，正好經曆了牛李黨爭的全過程，雖然他有意不參與黨爭，可還是難免被動地卷入其中。
奇特三：雙方沒有明確的執政理念，純屬權力鬥爭和意氣之爭。
有人提過出身論，說牛黨多為科舉進士，出身是庶族、中下層士族地主；李黨多為門蔭入仕的公卿子弟，是高層士族。有人提出政治理念論，說牛黨喜歡勾結宦官，姑息藩鎮，李黨喜歡抑製宦官，打擊藩鎮。然而現實很打臉，比如維州之爭，李德裕的處理方案已經很完善，可牛僧孺偏偏要反對，雖然他反對的理由很多，可歸根結底，就是不想讓李德裕做成這件事，僅此而已。
這裏必須介紹牛李黨爭前期的幾個主要角色。
牛派代表人物：牛僧孺（779—847）、李宗閔（787—843）、李逢吉（758—835）
李派代表人物：李吉甫（758—814）、李德裕（787—850）
元和對策案
元和三年（808）四月，唐憲宗李純為了選拔人才，特意開了“賢良方正直言極諫”恩科，鼓勵官員給朝廷進言，朝廷根據官員的諫言水平給予提拔。