唐僖宗統治時期，大唐帝國已經爛到了根上。
乾符元年（874），山東傳來消息，王仙芝率領幾千名百姓起義。
王仙芝，籍貫濮州，職業是私鹽販子。
在唐朝，販賣私鹽屬於重罪，私鹽販子是朝廷嚴厲打擊的對象。為了躲避官府的追擊，王仙芝拜武林高手為師，練就了一身武藝。毫不誇張地說，在山東境內，隻要提起王仙芝，大家都會評價一句：這是位高手。
晚唐時期，各地爆發了嚴重的自然災害，土地荒蕪，顆粒無收，老百姓還要承擔朝廷的賦稅、徭役，隻能賣兒賣女，或者拆房子換錢。可即便是這樣，他們也無法繳納朝廷的賦稅，悲慘的生活望不到盡頭。很顯然，百姓不會坐等死亡的降臨，為了活下去，他們隻能用暴力反抗官府。
問題是，誰來帶頭呢？
濮州百姓覺得，王仙芝的戰鬥力不錯，跟著他混，好歹有點保障。就這樣，不少流民開始團結在王仙芝的周圍，形成了一股不可小覷的勢力。當時，大唐帝國已經有了兩波農民起義，老百姓親眼所見，官軍就是紙糊的老虎，戰鬥力可以忽略不計。更何況，職業軍隊都在藩鎮節度使手中，朝廷已經無兵可調。
乾符元年（874）十二月，王仙芝覺得時機成熟，於是揭竿而起。
正常情況下，如果地方爆發農民起義，官府應該在第一時間派兵鎮壓。詭異的是，王仙芝起義後，不管是朝廷，還是山東、河南的地方官府，他們全部視而不見，放任王仙芝遊走在各地，劫掠百姓的財富。
有人犯罪，執法者不管不顧，自然會有更多的犯罪者跟風。
乾符二年（875）四月，浙西境內，王郢等六十九人在一次作戰中立功，浙西節度使趙隱隻給他們賞賜了功名，卻扣下了食物、衣服和錢財等實物賞賜。王郢等人不甘心，上訴未得結果，於是搶劫府庫兵器進行叛亂，瞬間聚集上萬人，隨後攻陷蘇州、常州，乘船往來於江海之中，轉而剽掠浙東、浙西、福建。