楊複恭和朝廷決裂，李克用、朱溫等軍閥大佬擴充地盤，大唐王朝已經走向了窮途末路。各路豪傑的態度，已經從隔岸觀火變成了躍躍欲試，其中最活躍的當屬鳳翔節度使李茂貞。想當初，唐僖宗李儇從鳳翔返回長安，途中被軍閥李昌符攔截，正是李茂貞出兵將李昌符擊殺，救了李儇一命。隨後，李茂貞晉升為鳳翔、隴右節度使、隴西郡王。在朝廷的眼裏，李茂貞就是個大忠臣。
現實就是，做忠臣是有前提的，比如朝廷有能力教訓他們。很顯然，李曄沒這個能力，所以李茂貞就敢鬧事。景福元年（892）正月，李茂貞聯合靜難節度使王行瑜、鎮國節度使韓建、同州節度使王行約、秦州節度使李茂莊一起上書李曄，請求收拾楊守亮，並希望朝廷加封李茂貞為山南西道招討使。
李茂貞霸占山南西道的想法很美好，可是被李曄看破了。隨後，李曄下詔：既然你們願意為朝廷分憂，那就一起找楊守亮和解吧。
接到詔書之後，五大節度使紛紛閉嘴，畢竟這是個沒油水的活。李茂貞沒有獲得朝廷的許可，不代表他放棄了山南西道。景福元年（892）二月，李茂貞擅自發兵，直接和楊守亮幹了起來。同時，李茂貞給朝廷上書，希望李曄將山南西道招討使的職位給他，還諷刺宰相杜讓能、神策中尉西門重遂等人無能。
李曄的自尊心很強，受到挑釁後怒火中燒，他立即在延英殿召開大會，商議處理辦法。然而，朝中重臣和李茂貞互相勾結，誰還為李曄考慮？
彼時，給事中牛徽委婉地說道：“李茂貞就是個災星，軍隊所到之處，百姓都要遭難。如果不把職位給他，恐怕山南西道的百姓就會被斬盡殺絕了。”
景福元年（892）二月，李曄下詔：加封李茂貞為山南西道招討使。
說到底，在與地方藩鎮的博弈中，李曄還是選擇了妥協。