大明隆慶元年（1567）是一個明朝人記憶中景況極度殘酷的年頭。關於這一年，時任五品學士的張居正在晚年回憶道：“曾有異於漢唐末世乎？”從遼東到甘肅，韃靼騎兵動輒十幾萬人組團打砸搶燒，從江西到廣東不是民亂，就是海匪。還有水旱、地震等自然災害組團出道，中央的錢糧儲備最窘迫時隻夠用三個月。大明朝廷可謂裏裏外外皆山窮水盡。
這些事情，每一件單拿出來，都可以和六十年後的明朝崇禎末世比慘。但在當時，最令大臣們絕望的還不是這些，而是大明朝新上任的皇帝：隆慶帝朱載垕。
這位30歲的青年帝王，上任沒多久，就展現了一個令群臣如冷水澆頭般心寒的形象：又懶又傻！
1.極品新皇帝
在登基之前，身份為“裕王”的朱載垕是個值得同情的苦命人。他的父親嘉靖帝性格深沉多疑，對他也百般提防。連母親康妃病故，作為兒子的朱載垕哭求為母守孝，都被嘉靖帝下旨斥罵，因此他逐漸養成了沉默寡言的性情。
特別令人心酸的是，雖說16歲就受封了“裕王”，朱載垕卻一度活得十分窩囊，連戶部管宗室俸祿發放的小官都敢隨意拿捏他，堂堂一個王爺，竟常常要舉債度日。
在登基早期，這位出了名的苦命人也一度努力工作，每天準時參加朝會，脾氣還很好，比起他那位小心眼的父親嘉靖帝，簡直堪稱暖男。雖然說話不多，簡單一兩句，卻能把大臣說得感動不已。憑著這個令人如沐春風的形象，隆慶帝很快美名遠揚。
就在大臣們倍感振奮時，這位暖男竟不知不覺變了，表現為：朝會去得少了。好不容易出席，也是大臣們議事議得唾沫橫飛、臉紅脖子粗時，他卻雙目放空、癡癡望著遠方，於是很多重大會議就在他如雕塑般思考人生的表情裏尷尬收場。遇到火燒眉毛的麻煩事，他都是甩手叫大臣們自己看著辦。一次，閣臣李春芳捧著奏折一路追他追進寢宮，都沒請示到半句準話，李春芳連累帶氣，直接吐了血。