在詳細討論當代神經官能症之前，我要先拾起第一章丟下的話題，詳細闡明我所說的焦慮的確切含義。這樣做是非常有必要的，正如我之前說過的那樣，焦慮是神經官能症的主要活躍症狀，是我們一直都要麵對的問題。
我之前曾把焦慮用作恐懼的近義詞，二者的親近關係可見一斑。事實上，焦慮和恐懼都是我們在麵對危險時所做出的情感反應，都會伴隨著種種生理反應，例如顫抖、出冷汗、心跳加劇，這種生理反應可能會非常強烈，從而導致突發的、強烈的恐懼，嚴重者甚至可能死亡。但是二者之間還是有不同之處的。
當小孩患丘疹或者輕微感冒的時候，母親會擔心孩子死掉，我們把這種情況叫作焦慮；若孩子確實患了非常嚴重的疾病，此時母親的擔心就是恐懼。當一個人一站到高處內心就害怕或者一討論自己非常了解的話題就害怕時，我們稱這種反應為焦慮；如果一個人在暴風雨的夜晚迷失在深山老林中，這時我們把這種害怕叫作恐懼。到目前為止，我們應該有了一個簡單而明確的區分：恐懼是當一個人不得不麵對危險時的恰如其分的反應，而焦慮是麵對危險，甚至是想象中的危險的過度反應。(1)
然而這一區別卻存在著不足之處，即要判斷這一反應是否恰當取決於特定文化下的一般常識水平。但是，即使常識中認定某一態度是沒有根據的，神經官能症患者也會毫不費力地給自己的行為找到一個合理的理由。事實上，如果告訴神經官能症患者他害怕被神經錯亂的暴徒襲擊隻是一種精神焦慮的話，我們就將陷入無休止的爭論中。他會指出這種恐懼是會實際發生的，並且還會講出發生過的真實案例。如果有人認為原始人的某些恐懼性反應與實際危險是不相稱的，他們也會固執地堅持己見。例如，如果一個認為吃某些動物是會觸犯禁忌的原始人無意間誤吃了該動物，那他一定會嚇得不得了。作為局外人，你可能會認為那是一種不恰當的反應，是一種沒有根據的迷信；但是在知道了部落信仰中關於這些禁忌的內容之後，你才會意識到這種情景的發生，對原始人來說代表著一種真實的危險，意味著捕獵或打魚的領地可能會遭到汙染，或者有即將遭遇疾病的危險。