中國的改革，分為農村改革和城市改革。農村改革，是從小崗村開始的；城市改革，是從蛇口開始的。
深圳的改革開放，也是話分兩頭。東頭從深圳開始，西頭從蛇口開始。
蛇口與深圳並不完全是一回事，社會影響和曆史意義也不盡相同。蛇口的改革開放起步更早，手法獨特。蛇口是由一家背景特殊的百年名企負責開發的，企業辦經濟，與深圳市政府辦企業、政府推動市場經濟正好形成對照。因此有人說，深圳的改革開放就好比是雙龍戲珠，東成西就，妙趣無窮。
招商局來到蛇口
1978年6月，61歲的袁庚接到一項特殊任務：調查研究如何進一步辦好香港招商局。這項任務將他推到曆史的前台，他因此出任招商局常務副董事長，全麵主持工作，成為招商局這家中國百年名企的第29任“掌門”。
招商局創立於1872年，主張其事的是當時的北洋大臣、直隸總督李鴻章。因為鎮壓太平天國、負責通商事務，李鴻章等晚清“中興大臣”領略了西方列強“堅船利炮”的厲害，也意識到非學習“洋務”，不足以應對“三千年來之大變局”。設立輪船招商局，“招天下商，通九州航”，實現富國強兵，正是晚清洋務運動的大手筆。大名鼎鼎的洋行買辦和工商業活動家徐潤、唐廷樞等都先後入局，雖然曆經晚清戰亂、辛亥革命、國民革命、兩次世界大戰、解放戰爭，招商局也曾輝煌，也曾寥落，卻始終不倒，在中華大地綿延不絕。直到1979年，招商局還是香港四大中資企業之一，堪稱中國洋務運動碩果僅存的百年名企。
袁庚生於深圳大鵬，父輩即有闖海經曆。他早年就讀於廣雅一中，沐浴嶺南之地的開明風氣，領受溫潤敦實的經典教育。後來，他在諜戰中受磨礪，在外交中長識見，視野開闊，積澱深厚。袁庚曾身陷囹圄五年半，鐵窗下數螞蟻的日子是他人生大徹大悟的機緣。平反後，袁庚在交通部外事局任職，隨交通部長走訪世界各地，對港口城市、海洋工商文明有切近觀察和認知學習的難得機會。唯其如此，袁庚才有可能在對香港招商局作了一番短期調查後，就拿出了令人耳目一新的調查報告，進而入主招商局，成為有百年曆史的招商局的第29代掌門。1917年出生的袁庚，到招商局任職時已經年逾花甲。這個年齡，應該是開始享受頤養天年的退休生活的時候了，仕途進退和功名利祿應該早就是過眼雲煙了。這個年齡，還有機會、有能力做事的人，要麽不做事，要麽有誌去做一番大事。就在中國改革開放最需要袁庚這樣的人的時候，袁庚來到了蛇口。