莊園製度原本是出於軍事考量而產生的，開始時，其目的在於利用隸屬的土地及勞動力，使領主能夠存在，但其中已萌動著向資本主義發展的有力趨勢。此種趨勢在大規模耕作地製度及地產經濟這兩種形態中表現出來。
一、大規模耕作地製度
大規模耕作地製度是以強製勞動來經營的，此種經營，專為販賣而勞動，所生產的是園圃生產物。大凡在被征服的地方，征服者則成為領主階級，同時有精耕存在的地方，都可能產生此種經濟形態，它是殖民地的一種特征。其近代的生產物為甘蔗、煙草、咖啡、棉花等，古代則為葡萄酒及油。其發展的過程，最初大多為半栽耕作地製度。在這種狀況下，販賣集中於一人之手。生產則以強製勞動的方式，委於各個不自由的勞動者，由村落自治體對於殖民公司，即半耕作地的所有者，負有連帶責任，而且有對於土地的義務及租貢的義務。這種狀態，在南美洲一直延至19世紀初期革命開始時，在新英格蘭諸州，延至脫離祖國時。
完全耕作地製度，世界上各處皆有。有代表性的古典形態則有兩種：其一是古代迦太基、羅馬的耕作地；其二是19世紀時，美利堅合眾國南部諸州之黑人的耕作地。完全的耕作地製度，是用已受訓練的不自由勞動者來工作的。此與莊園經濟不同，在莊園經濟中，領地經營與農民各自的小經營並存；而在耕作地製度中，隻有聚集在一處的農奴。此種經營法最大的困難在於勞動力的補充。勞動者沒有家庭，所以自然沒有產生後繼者的可能。那麽，耕作地製度不能不依賴於掠取奴隸，或者以戰爭的形式得到，或者從非洲那樣的地方以奴隸買賣為目的，進行定期的掠奪。古代的耕作地製度，開創於迦太基，馬戈（Mago）曾對那裏的情形詳加描述過，在羅馬的文獻中，加圖（Cato）、瓦羅（Varro）、科隆麥拉（Columella）亦曾敘述過。此製度的先決條件，須隨時都可在市場上買到奴隸。羅馬耕作地的生產物是油和葡萄酒。在耕作地上，可以見到自由的小佃農與奴隸並存。小佃農使用領主所提供的各種用具耕種穀物農地，因此他們是一種勞動者階級，但並非現代意義上的農民階級。奴隸不許結婚，亦沒有財產，一起被安置在一種有寢室、療養所及拘留所的屯舍中，以防逃跑。他們早晚各有一次點名，出去勞動及回來時，須排成隊伍行走，穿衣及脫衣都有固定的地方，可以說是在嚴格的軍事化組織下勞動。其中有一個例外，即監工可有特別的待遇，可與奴隸結婚，而且可在領主的牧地上飼養一些家畜。在此，最困難的問題仍為後繼者的補充。通過奴隸亂婚的自然增加是不夠的，領主曾嚐試準許奴隸生產三個小孩後，即給予其自由，用此方法來提高生育率。但因此獲得自由的女子，前途隻有賣**一途，故這種方法終歸於失敗。居住在城市中的領主，因為不斷需要奴隸，其困難自然日益增加。自帝政時代初期以來，大戰停止，奴隸市場的供給已沒有可能，於是奴隸屯舍陷入崩潰的邊緣。那時奴隸市場的縮小，其影響其實與封鎖煤礦業對近代工業的影響相同。羅馬的耕作地變更性質，還有一個原因，即古代文化的重心此時已向內地推進了，而奴隸場所卻必須是接近海岸、可與外方進行貿易的地方。在那裏，文化的重心已移向內地，傳統的莊園製度占有優勢，具備與此相對應的運輸關係，而且因為帝國所造就的和平，故必然會向另一種製度轉移。至帝國沒落時，原本是農田奴隸的人，變成了有家庭的人，也就是所謂的隸農；然而同時，隸農又被課以徭役，而不再是隻付租金。故兩種階級逐漸融合了。有產階級則完全支配了國家的經濟和政治。貨幣經濟和城市製度趨於衰落，其狀態逐漸與自然經濟的階段相接近了。