行會是手工業者按照職業之種類而成立的專門化的組織，它的職能有兩方麵，即對內統一勞動製度，對外要求壟斷。行會為達此目的，對於在該地從事手工業者，要求其必須參加，以使全體協力一致。
在中世紀後期的埃及、印度及中國，有不自由的行會組織。它們是照顧被國家強製納貢的行業之組織。其成立的目的在於滿足政治需要（不論其為諸侯的需要或一團體的需要），責之於各工業集團。為此目的，生產事業乃按照職別而編製。有人以為印度的種姓階級亦由此種行會而產生，其實它們是由不同的種族團體間的關係所產生的。實行實物財政的國家，早已利用現存的種姓階級，對工業施行實物課稅以滿足其需要。而在上古時，對於事關軍事上重要的工業方麵，曾有過具有徭役納貢義務的行會。羅馬共和國的軍隊中，騎兵百人必有一工業工人隊。末期的羅馬帝國，為使城市居民服從統治，曾有輸入穀物之必要。為此目的，曾創設船長組織，使之造船。羅馬帝國的最後幾個世紀中，因為財政需要，幾乎將一切經濟組織均置於徭役納貢義務之上。
行會亦有成為儀式的組合者。印度的種姓階級不全是行會，但好多確實是儀式的行會。有種姓階級存在之處沒有其他的行會，也無存在之必要。因為種姓秩序的本質中已含有將各勞動方式指定於一定的種姓階級之特質。
行會的第三種類是自由組合，它是中世紀時的特色。其起源或許在近古時代，至少在羅馬化的末期希臘文明中，已見有初具行會特征的團體。流動的手工業者，至基督元年開始時才出現。要是沒有他們，基督教的普及或將不可能。最初，基督教正是這種流動的手工業者的宗教，使徒保羅亦為流動的手工業者之一，他的所謂“不勞動者不得食”之語，代表他們的倫理觀。