確定工廠的概念並非易事。提及工廠的概念時，必先聯想到蒸汽機與勞動過程的機械化。然而機械有它的前身，就是所謂的器具，即勞動工具，它與機械同為人類所利用，以前多用水力運轉。器具與機械的區別在於，器具供人類驅使，而機械則相反，即由機械來驅使人類。不過近代工廠真正具有決定性的特征，並非所應用的工具，亦非勞動過程的樣式，而是工廠、工具、動力資源、原料均為同一個人（即企業主）所專有。此種集中，在18世紀以前，隻是偶然發生的事。
在英國的資本主義發展中，我們發現了如下的發展進程。
（一）可得到證實的最古老的用水力運轉的真正工廠，是1719年德比（Derby）附近的德溫特（Derwent）絲織工廠。它是通過剽竊意大利的發明為專利而經營的。在意大利，早已有附加各種財產關係的絲織製造業，但所生產的產品皆供奢侈需要；因為其勞動工具與其他原料均為企業者所專有，故雖然不能稱其為資本主義，亦不能不加以提及。
（二）自發明借水力之助能同時運轉數百錘的器具以來，羊毛製造業（1738年）建立起來了。
（三）半麻生產之發展。
（四）根據斯泰福廈（Staffondshire）的實驗，陶器業進行了有組織的發展。於此，基於水力之應用，用近代的分工來生產陶器，工廠與勞動工具均為企業者所專有。
（五）18世紀以來的造紙業。其長久之基礎為近代文件及新聞紙的使用。
對於勞動的合理化與機械化的實現有決定性作用的，為棉花工廠的命運。17世紀時，英國自歐洲大陸大規模地輸入棉花工業。在英國，這一類棉花工業如過去羊毛工業與麻工業的鬥爭一樣，引起了與自15世紀以來便成為國民生產部門的羊毛工業的激烈鬥爭。因為羊毛製造業者擁有很大的勢力，故對半麻物的生產曾實行嚴格的限製，直至1736年的曼徹斯特條例才將其廢止。當初棉花織物的工廠生產，雖然已改良織機且已擴大規模，但因為紡錘依然如昔，故妨礙仍然甚大。因此，織機缺少必要數量的紡織原料。自1769年以來，紡錘進行技術的改良後，情形乃為之一變。於是可利用水力，應用機械的方法，產出大量紡紗，但仍不能以同樣的速度將所出紗織成布匹。此種缺憾，至1785年卡特賴特（Cartwright）的機械織機被發明後始得彌補。卡特賴特實為與科學結合、考查技術、通過理論的考慮來處理問題的最傑出的發明家。