在社會史的意義上，“市民階級”一詞有三種不同的概念：第一，市民階級可包括有特殊性質的經濟利害關係的階級所組成的範疇。依照這個定義，市民階級並非統一之物。例如，富裕市民與貧窮市民、企業者與手工業者均可被稱為市民階級。第二，在政治的意味上，市民階級包含享有一定政治權利的所有國家庶民。第三，在身份的意味上，市民階級指官僚階級、無產階級以外“有教養與財產”的社會階層，例如企業者，憑借財產收益來生活之人，以及有學院教養、有身份地位或有社會上優越地位的人物。
第一種概念，即經濟的概念，為西方所特有。無論何處均曾有手工業者，即企業者，但無論何時何地，他們均未成為統一的社會階級。國家庶民的概念，在古代及中世紀城市中曾有其前身。那個時候曾有享有某種政治權利的市民，然而在西方以外，我們隻見到微弱的痕跡，例如在巴比倫的貴族中，在《聖經·舊約》中行使完全權利的城市居民中見其痕跡。愈往東方，其痕跡愈淡薄。例如在伊斯蘭教國家、印度、中國均無國家公民的觀念。最後，把市民作為一種階級，指有財產與教養之人，或有財產之人，或有教養之人，亦完全與資產階級的概念相同，為近代西方獨特的概念。這種階級，一方麵與貴族對立，其他方麵則與無產階級有別。在古代與中世紀，“市民”為一身份概念，即屬於一定的身份集團者，乃為市民。差異之處在於，市民在此情況下所擁有的特權既有積極意義，亦有消極意義。就積極意義而言，在於特權者被準許經營一定的工業（如在中世紀時的城市）；就消極意義而言，在於特權者被否決某項權利，如封邑領有權、練武權、修道權等。
自身份性質上所見的市民，常為一定的城市內之市民，且在此種意味上的城市，隻西方有之，其他地方，如在古代的美索不達米亞，隻有其萌芽的形態而已。