第一節 羅馬帝國的內亂
【衰落的征兆】上章所述的，是羅馬帝國自奧古斯都以來二百年間比較太平的一個時代。我們現在繼述在這二百年中最後四五十年間（138年—180年）羅馬帝國的國力怎樣開始衰落，終至北方蠻族紛紛南下，國土瓦解。大概關於羅馬帝國後半期的史料本來就非常缺乏，而且不很可靠，所以敘述很困難。不過有一部分情形卻很明顯，我們可以借此窺見一斑。
【農業的衰落】羅馬農業的衰替原來在共和時代末期征服全部地中海時已經開始，國內的耕地大都集中於少數富人的手中，小農逐漸減少。這種情形在帝國時代亦毫無改進。此時大規模的耕地叫作田莊，田莊的規模愈弄愈大，因此不但意大利的小農日漸消失，就是非洲、高盧、不列顛、西班牙和其他各省的小農亦漸無立足之地。加以耕種無方的緣故，田地亦日漸荒廢。小農一方麵既不能和大田莊競爭，一方麵又負不起繁重的捐稅，不得已隻有歸服於大田莊的主人，自願做其“佃戶”。佃戶和他們的子孫可以世世耕種大田莊主的租田，不過他們和田地要受法律的約束，不許兩相分離，遇到田地易主時，他們亦隨同易主。他們雖然不是奴隸，但是行動絕不自由，和奴隸差不多，他們其實是中古時代封建製度中佃奴的先驅。從前大田莊中的工人本是奴隸，現在都代以佃戶了。至於不願做佃戶的人往往離開家鄉遷到城市中去，因此大片的耕地就變成長滿茂草的荒墟了。耕地的麵積既然日漸減少，帝國的食糧因之逐漸不足，價格亦日漸昂貴，在人口稠密的中心如羅馬等城尤其如此。所以小農的消亡殆為羅馬帝國衰落的最大原因。
【商業的衰落】同時城市中的商業亦逐漸衰落了。農民的人數既然日少一日，人民的購買能力亦日小一日，城市中工業製造品因此就無法銷售，商業大衰。又因商業的衰落，工作的需求量大減，失業的工人較前大增。他們群居於城市中，向政府領取穀物和酒肉來消磨他們那窮苦無聊的歲月。政府為救濟這班遊民起見，不得不常把賦稅增加，而征收的方法亦日苛一日，不結婚的人漸增，帝國的人口亦因此大縮了。