第一節 歐洲各國語言的起源
【中古時代拉丁文的通行】我們要了解中古時代西歐的文化，不能不進一步去研究它們的思想、書籍和它們對於當時世界的觀念。中古時代13世紀以前所用的文字和語言，一直通行於羅馬帝國的國語，就是所謂的拉丁語。凡大學教授的講義，政府的公文、條約和契約，都用這一種文字寫成。當時各地的交通不便，方言紛起，所以懂得拉丁文的人擁有很多便利。羅馬教皇之所以能夠統治西歐各國的教士，學生、商人和僧侶之所以能夠自由往來於各地，就是因為他們懂得拉丁語。後來各地方言逐漸興起，終至代替了古代的拉丁語，這是歐洲文化史上一次重要的革命，亦是歐洲此後不能統一的一個原因。
【日耳曼語】我們要想了解中古時代西部歐洲一帶拉丁語和各地方言並行不悖的情形，不能不先述現代歐洲各國語言的起源。現代的歐洲語可以分為兩大係，就是日耳曼語係和羅馬語係。住在羅馬帝國境外的日耳曼民族，當然繼續保持他們的祖先傳下來的古語。現代的英語、荷蘭語、德語、瑞典語、挪威語和丹麥語，總之，歐洲西北部各國的語言，都是由日耳曼語孳乳而來的，所以我們叫它們為日耳曼語係。
【羅馬語】另外一係形成於羅馬帝國境內，包括現代的法語、意大利語、西班牙語和葡萄牙語等南部歐洲語。它們大概都由拉丁語演化而來。日久之後，口中的語言和筆下的文字愈離愈遠，各種方言就此產生。不過在日耳曼民族入侵後數百年，各地人民才用本地的方言寫成文字，去代替從前統一各地的拉丁文。
【英語和法語】最古老的英語，就是日耳曼民族中的盎格魯-撒克遜語，和現代很不相同，這種古語一直通行到13世紀中葉。此後的英語，已摻有11世紀時法國西北部諾曼底（Normandy）語的成分，漸漸成為現代的英語。現代的世界雖然以英語最為通行，但在中古時代法語其實是西歐各國方言中最重要的一種。12、13世紀時，法國有許多方言文學的興起，對意大利、西班牙、日耳曼和英國的著作都產生了很大的影響。當時的法語雖然從羅馬帝國時代的拉丁語脫胎而來，但是後來逐漸演變成北部法語和南部法語兩種不同的方言。1100年以前的法國古文現在留存極少。西部法蘭克人當然早已吟頌古代英雄如克羅維斯和查理·馬特的豐功偉業了。但是這班人的事業後來都被查理曼的武功比下去了，而查理曼就變成了中古詩歌和傳奇中唯一的英雄，許多不合事理的奇聞和逸事都歸於他一身。