衝突在神經症中所起的作用比我們想象的要大得多。但將衝突找出來卻不是一件易事——不僅是因為它們本質上都是潛意識的，更是因為神經症患者會竭力否認它們的存在。那麽都有哪些信號讓我們懷疑可能有潛在衝突呢？在前一章提到的例子中，衝突的存在有兩個很明顯的提示因素。一個提示因素是產生症狀——第一個例子中是疲憊，第二個例子中是偷竊。事實上，每種神經症症狀都指向一種潛在衝突，就是說，每種症狀或多或少都是一種衝突直接的外在表現。我們慢慢地就會看到未化解的衝突對人們的影響，它們會引起焦慮、抑鬱、優柔寡斷、懶惰、冷漠等症狀。對這個因果關係的理解能幫助我們把注意力從外在表現轉移到其源頭上——盡管我們還不能揭示源頭的確切本質。另一個提示因素是自相矛盾。在第一個例子中，我們清楚地看到他確信那件事情別人做得不對，自己受到了不公的對待，卻沒有抗議；在第二個例子中，那個人非常看重友情，卻偷了朋友的錢。有的時候，患者自己會意識到這種自相矛盾，但更多的時候，即使對一個毫無經驗的觀察者來說這一矛盾已經很明顯了，患者卻還是意識不到自相矛盾的存在。
自相矛盾一定是個體存在衝突的提示信息，就像體溫升高表明人生病了一樣。在這裏，我舉一些常見的自相矛盾的例子：一個非常想結婚的女孩卻不去接近任何異性；一個非常掛念自己子女的母親卻總會忘記他們的生日；一個對他人總是很慷慨的人卻對自己非常吝嗇；一個向往孤獨的人卻從來都難以忍受獨處；一個對多數人都很寬容忍讓的人對自己卻異常嚴格和苛求。
自相矛盾與症狀不同，它常常有助於我們對潛在衝突的本質做出假設。比如，深度抑鬱說明一個人陷入了進退兩難的困境。但是如果一個看上去很疼愛子女的母親忘記了他們的生日，我們可以認為這個母親更多的是為了維持自己完美母親的形象而努力，而不是真正地愛孩子；也可以認為她的理想母親形象可能與她潛意識中令孩子傷心的虐待狂傾向之間發生了衝突。