在黃帝時期，中國已經有了指南車；後來在東漢時期，張衡也曾製作過指南車；到了三國時期，指南車的製作技術卻失傳了。因此當時很多人都認為指南車隻是一種傳說中的東西，從來沒有存在過。馬鈞對此憤憤不平，他說：“隻是因為後人沒有研究，所以認為指南車太過神秘，隻要想做，指南車還是很容易做的。”當時兩位朝廷官員還譏諷馬鈞異想天開。馬鈞覺得爭論沒什麽意義，就打賭說自己能做出指南車來。
為了表示對這次賭約的看重，那兩位官員甚至求見了當時的皇帝魏明帝，由魏明帝親自下令讓馬鈞製作指南車。
魏明帝對馬鈞說：“如果你造不出指南車，就等著受罰吧！”
馬鈞沒有說話，隻是胸有成竹地點點頭，之後便埋首鑽研指南車，在沒有任何參考資料和模型的情況下，馬鈞很快就利用他的機械知識製作出了指南車，這無疑是一個奇跡。
當馬鈞製作的指南車出現在眾人麵前時，那些曾經不相信指南車存在過的人頓時啞口無言，旋即紛紛豎起大拇指誇讚馬鈞技藝高超。