永樂十八年（公元1420年），正是北京紫禁城竣工的當年，一場轟動全國的農民起義在山東打響。令人詫異的是這場農民起義的領頭人物，居然還是一個女子。這個女子不是別人，正是“白蓮教”的首領唐賽兒。
唐賽兒是誰？後世給予唐賽兒的評價，大多是女中豪傑、巾幗英雄，甚至後世為其修建雕像，以此作為紀念。但用如此高規格的待遇對待一個反朝廷軍隊的頭領，卻讓人有些摸不著頭腦，尤其是這個“反賊”還出現在永樂盛世，按理說不應該啊，她不是應該被曆史唾罵嗎？要想理解這一切，要結合當時的曆史環境來看。
這要從唐賽兒的家庭講起。唐賽兒為山東蒲台人，自幼習武，後嫁給了同縣的林三為妻。日子過得清苦，但總也算是一家齊全。所以，這個身懷一身武藝的女子也並沒有想過要成為什麽首領。然而，明初的政權是動**的。建文元年（公元1399年）朱棣發動靖難之役，雖成功登上帝位，但也對明初以來好不容易穩定下來的社會造成了不小的影響，而後朱棣執意搞修皇宮遷都修大運河這樣的大工程，這些大工程的成功背後意味著無數人民的鮮血和家庭的眼淚。屋漏偏逢連夜雨，那幾年的山東天公不作美，連年旱災，瘟疫肆虐，弄得是民不聊生，十室九空。“賣妻鬻子，以求苟活”的事情更是不在少數。唐賽兒的父親便是在這個時期，被抓去做了徭役，丈夫為了活命去官府搶糧，然後也被殺死。原本幸福美滿的一家人，最終卻隻剩下唐賽兒一個人孤苦伶仃。看著寸草不生的土地，以及哀苦連天的百姓，起義的種子就此埋在了唐賽兒的心中。
然而，憑借著一個女子自然是無法組織這麽一場聲勢浩大的農民起義活動的。這時唐賽兒山東人的身份卻恰巧給了她一個絕佳的機會。因為長期的食不果腹，生靈塗炭，濱州的百姓在現實生活苦無希望之下，都以信奉白蓮教來當作精神寄托。唐賽兒便想到了辦法，她在為丈夫掃墓的歸途中，偶獲了一個石匣，內藏有寶劍與兵書，她得到之後便勤奮學習。待到學有所成，她便向世人宣稱她手中握有“白蓮教”法寶（兵書與劍術），而她則是能夠通曉過去未來的“白蓮教佛母”。以此開始在山東蒲台、安丘、壽光等縣城傳教。貧苦的農民大多信奉她，而後信奉的人數居然數以千計，這為她成立“起義軍”奠定了基礎。永樂十八年二月，唐賽兒在益都縣內的卸石棚寨內以紅白旗為號，發動了起義。但是，很快就被朝廷知道了消息，青州衛都指揮使高鳳率軍前往石棚寨鎮壓。然而，在強敵麵前，唐賽兒表現得更是英勇果斷，足智多謀。她借著黑夜發起了襲擊，一舉便剿滅了前來圍剿的明軍，更是將指揮使高鳳當眾斬殺。初戰告捷，這無疑壯大了起義軍的聲勢，而後，唐賽兒將石棚寨作為根據地，開始攻打占領了莒州、即墨等縣城。“毀官衙，燒倉庫”，打擊地主豪紳，接濟貧苦百姓，惹得一眾民眾紛紛揭竿而起，加入了“起義軍”的隊伍，星星之火就此燎原。這麽一響應，原先隻有千人的軍隊，瞬間就壯大到了兩萬人之多，而後震驚朝野。