背景介紹完畢，讓我們再回到咱們的故事中吧。崇禎剛執政，饑餓導致的民變最嚴重的地方便是上文舉例提到的陝西，因為災害頻仍，流民量大，綠林好漢一聲號召，便有成百上千的餓漢響應，幾天便可聚成一支數量可觀的起義隊伍。像這樣的隊伍零零散散分布在黃土高坡的各個角落，他們各有各的名號，什麽“神一魁”“一丈青”“虎王”（參看明代暢銷小說《水滸傳》）比比皆是，他們劫殺衙門，哄搶糧草，各種瘋狂報複社會。一時間朝野震動，連遠在地方的縣官都聽說了這裏“流寇猖獗”，時任陝西三邊總督的武之望因無力鎮壓而畏罪自殺。陝西就像第二個遼東，誰都避之不及。
崇禎很生氣，在他眼裏流寇不過就是一群“刁民”，怎麽說都是自家手底下的存在，怎麽就治不了了呢？皇帝一發威，吏部不敢怠慢，趕緊找人填補三邊總督的空缺，找誰呢？這個人叫楊鶴。
說楊鶴你可能不知道，不過他有個兒子，叫楊嗣昌，楊嗣昌在後來鎮壓農民起義的表現中相當突出，這是後話，現在我們先來看看他的父親在剿撫大業中應對如何。
要說這楊鶴怎麽就被吏部點擊到了呢？不是因為他多能幹，而是因為這個人性子太耿硬，得罪了不少人，如今有這麽個沒人接的鬼差使，楊大人自然成了吏部首選。所以同誌們哪，平時做人一定要小心，不然就是這般光景。楊鶴接到調令時有點懵，他倒不是不敢去，而是不知道怎麽做，從萬曆年起他就是幹文官，哪平過什麽農民起義呢？不過崇禎對這個安排倒是很滿意，事實上安排誰他都滿意，這年頭，皇帝最大的著急就是人事的短缺，隻要有人幹，不管是誰都行。
崇禎對楊鶴安撫了一番，例行公事地做了鼓勵，他還順便問了一句，你打算怎麽辦。楊鶴倒是非常誠實，他直接說，自己是個文官，本來關於平叛之事沒有什麽經驗，但是既然吏部把我安排到這個地方了，我也不能辜負陛下的信任，隻能盡我所能一試了——一席話說了等於白說，不過崇禎也沒有太難為他，畢竟陝西危急，人人都像避瘟疫一樣不想應事，能有個楊鶴總比沒有強，於是楊大人就帶著滿腦子問號，直接被送去了黃土高原。