明朝立國276年，是朱元璋從蒙古人手裏打下的天下。但是少數民族長久以來都是封建王朝的心頭大患，所以在明初朱元璋前前後後進行了八次北伐，也隻是將北元打得元氣大傷，卻不能完全消滅蒙古。原因其實很簡單，首先蒙古幾乎都是騎兵，並且是全民皆兵，根本消滅不完，這一批被消滅後，很快他們就能組織起新的騎兵力量而作戰；再者就是明軍深入大漠，古代不像現在，那時的交通相當不便，打仗其實打的就是後勤，運輸不便意味著糧食、器械這些後勤物資不能按時按量地供應，所以根本無法在邊疆同少數民族長期作戰。
因此後來在洪武後期朱元璋將北元元氣大傷之後，北元內部出現了矛盾，分裂成韃靼和瓦剌這兩個政權。永樂初期，瓦剌首領馬哈木為了爭取到明政府的力量來實現他吞並韃靼統一蒙古的想法，向明成祖朱棣稱臣。永樂十六年（1418年），馬哈木的兒子脫歡打敗了韃靼，占據了漠南，此後數年轉戰蒙古各地試圖統一大漠，意圖不小。明英宗正統四年（1439年），脫歡的兒子也先繼位。也先繼承了父親和祖父的遺願，幾年內就將整個蒙古統一。這樣一來實力強大的瓦剌盤踞在明朝北部，嚴重影響到了明朝的安危，並且由於瓦剌對於大明財富的貪婪，導致雙方矛盾不斷。正統十四年（1449年），瓦剌大軍兵分四路向大明邊境進攻，掀起了一場舉國大戰。
土木堡之戰的偶然與必然
前麵提到了自永樂年間開始，瓦剌統一蒙古的腳步就從未停止。而當瓦剌統一蒙古草原後，雖然對大明邊疆造成了極大的威脅，但是仍舊保持君臣之禮、朝貢貿易，因而麻痹了大明。在這期間，大明朝的皇帝從明成祖、明仁宗、明宣宗到了現在的明英宗。英宗繼位之後，先是朝政被太皇太後張氏和前朝大臣（三楊為首）把控著，親政之後又寵信太監王振，並且窮兵黷武，造成國力疲憊，使得瓦剌入侵有了可乘之機。