何謂“太上皇”，理論上是退休的皇帝或者是皇帝的前任，他們可能是現任皇帝的父親（常見）、兄弟（少見）、晚輩（罕見），從理論上來講，太上皇地位十分尊貴。但這隻是一個理論，這個理論是有一個大前提的，那就是太上皇要有實權或者現任皇帝十分孝順，否則太上皇的日子就會很慘。
有一首詩寫得好“南內淒涼西內荒，淡雲秋樹滿宮牆。由來百代明天子，不肯將身做上皇！”這首詩是形容唐玄宗晚年淒慘的太上皇歲月的，但也基本上概括了中國古代曆史上大部分失勢的太上皇淒涼的境地。唐玄宗李隆基是唐肅宗的親生父親，晚年尚且這麽悲慘，而作為明朝唯一的一位太上皇——朱祁鎮，他隻是皇帝的哥哥，他的境地該怎麽樣自是不言而喻的了。
土木堡之變後明軍死亡慘重，數百名從征的文武大臣戰死，老臣耆舊、功臣宿將**然一空。財產損失不計其數，朱祁鎮本人也被也先所擒，成了俘虜，就此開始了他的太上皇生涯。
高貴的俘虜
土木堡兵敗之時，明軍全軍潰散，各自逃生，朱祁鎮騎馬狂奔，與眾人走散。他身邊的太監喜寧投降了瓦剌，將朱祁鎮行蹤泄露給也先。也先派弟弟賽刊王帶兵按喜寧指的方向窮追不舍。朱祁鎮見無法平安突圍，心中絕望，索性翻身下馬，拚命壓抑著心中的恐懼和慌亂，盤腳坐在地上休息。
瓦剌追兵趕到，有兄弟兩人發現了朱祁鎮。弟弟見他衣甲鮮亮，就向他討要，被拒絕後，陡起惡念，拔刀想殺了他。其兄相對老練一些，馬上製止了他，並說：“這個人穿戴打扮與言行舉止都與別的明軍不一樣，不如把他押回去請賞！”他們押著朱祁鎮來到雷家站，這裏是也先的弟弟賽刊王的營帳。朱祁鎮見了賽刊王，沒等他發話，便開口問道：“你是也先、伯顏帖木兒、賽刊王和大同王中的哪一個？”賽刊王聞言大驚，顧不上和朱祁鎮多說，讓人把他看管好，自己策馬急馳來到也先帳中稟報。