與惡龍纏鬥過久，自身亦成為惡龍；凝視深淵過久，深淵將回以凝視。
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1380年，朱元璋建立大明王朝的第13個年頭。左丞相胡惟庸被誅殺，朱元璋親自給他定的罪名是：謀逆，私通蒙古和日本。但朱元璋沒說出來的“罪名”，是丞相這個職位對他的皇權構成了鉗製，讓他這個皇帝當得不得勁兒。
殺完胡惟庸，朱元璋順勢廢除了行政中樞機構——中書省。中書省的長官左右丞相，自然也消失了。
朱元璋在《祖訓》中明令，以後子孫做皇帝，不許立丞相，如有臣下膽敢奏請立丞相，立即淩遲，全家處死。不僅如此，他還規定，宮中太監不得讀書識字。因為，文盲無法幹政。
在朱元璋的設想中，天下是朱家的天下，是皇帝一人的天下。曆朝曆代對皇權威脅最大的，無外乎大權臣和大太監。他想一舉把這兩種潛在的勢力收拾掉，讓子孫繼位者一勞永逸。
然而，獨裁的欲望是無窮的，獨裁的精力卻是有限的。
廢除丞相後，朱元璋被朝廷內外的日常事務徹底淹沒。連他這麽打雞血的一個人，都頂不順了，隻好設置四輔官來協助處理政事。他的後代更吃力。朱棣在位時，正式出現了內閣。到仁、宣兩朝，三楊（楊士奇、楊榮、楊溥）入閣輔政，雖無丞相之名，但權力已經很重。從明英宗到明武宗時期（1435—1521年），宦官勢力抬頭，出現了好幾個大權閹。權閹與權臣，始終處在權力天平的兩端，此起彼伏。至此，朱元璋的製度設計，完全“破功”。
不過，在皇帝、內閣、太監三種勢力中，皇權終歸是最後的贏家，也將是最後的輸家。
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經過多年的隱忍，徐階終於在1562年扳倒了嚴嵩，成為嘉靖時期最後一任內閣首輔。徐階繼任首輔後，采取了一些柔性措施，標榜“以威福還主上，以政務還諸司，以用舍刑賞還公論”。實際上，這是對夏言、嚴嵩以來內閣首輔專權獨斷的自我革命，把首輔擺在一個讓皇帝和朝廷百官都放心的位子上。