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1851年，當太平軍在廣西揭竿而起時，已經在中華帝國縱橫了近500年的晉商沒有想到，屬於他們的黃金時代，到來了。
當時，從南方崛起、迅速掃**整個中國的太平軍，以及在北方差不多同時興起的撚軍，使得作為大清帝國財賦重地的江南地區遭到重創，由於各省餉銀和糧稅都無法正常押解到都城北京，這對於當時一年軍費耗費達到2900多萬兩白銀的鹹豐皇帝來說，無疑是一場事關生死的噩夢。
也就是在這時候，在全國經營票號金融業的晉商一躍而起，幫助大清帝國化解了這場危難。
當時，南方的餉銀和糧稅無法押解到北京，於是，從山西開始發源的票號業開始為清廷辦理匯兌和異地存放款業務，使得清廷得以在全國範圍內解決了軍餉和現銀運輸的困難，從而得以在為時十多年的太平軍和撚軍之亂中，擁有源源不斷的財稅解決軍事和財政危機，延續了大清帝國的性命。
盡管中國曆史上的第一家票號——山西日昇昌一直到道光四年（1824年）才創立，並且協同眾多山西票號鼎力襄助大清帝國，但其實，這並非晉商對清廷的首次助力。
能在全國呼風喚雨、興盛500年，晉商的起家，原本就是因政治而興。
1368年明朝建立後，為了對付逃入草原、仍然不時南下侵擾的蒙古人，大明帝國開始在北部邊疆設立了九座軍事重鎮，號稱“九邊”，由於各座邊鎮駐軍龐大，糧食運輸是個嚴重問題，於是，明朝政府規定商人隻要把糧食運送到邊境糧倉，便可以向政府換取販賣食鹽的專利執照——鹽引，然後到指定的鹽場販鹽售賣。
在農業時代，販鹽是一個暴利行業，這就使得各路商人開始紛紛販運糧食到北方各個邊鎮，於是在北方，倚靠著各座邊鎮，開始形成了多個大規模的糧食市場，不僅如此，來自山西等地的商人們，還在做糧食、販鹽買賣的同時，將南方的棉布、草料等各種軍需品運到北方，然後再把皮毛等塞北的商品運回關內售賣，如此一舉多得。