荊州，在三國時期有著特殊的意義。那裏曾是魏、蜀、吳三方爭奪最激烈的地區，也是許多著名三國故事的發生地。
與曹操共事多年的荀彧曾向其建議，“先定河北，後修複舊京”，最後“南臨荊州”，便可“天下大定”，將奪取荊州作為成就霸業的最後一步棋。
諸葛亮出山時，為一無所有的劉備提出了著名的《隆中對》，其中說道：“荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀，此用武之國”，提出先取荊州，再取益州，待天下有變，以荊州之兵趨宛、洛，益州之兵進關中，進圖中原，一統天下。
孫吳的魯肅也曾向孫權讚揚荊州的險要和富饒：“夫荊楚與國鄰接，水流順北，外帶江漢，內阻山陵，有金城之固，沃野萬裏，士民殷富，若據而有之，此帝王之資也。”
三國時期傑出的戰略家們都將荊州視為兵家必爭之地，甚至提高到了“得荊州者得天下”的地位。荊州，為何會成為群雄逐鹿的大舞台？
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文學名著《三國演義》中，直接或間接提到“荊州”的章回多達三分之二，這讓現代的湖北荊州人自豪不已。但其實漢末三國時荊州的概念，要遠比現在的荊州市大得多。
三國時的荊州，下轄長沙、零陵、桂陽、南陽、江夏、南郡等八郡，轄境大致上是今湖北、湖南二省及河南、貴州、廣西、廣東等省部分地區。當時荊州的範圍，向北延伸至今河南境內，向南可達今廣西桂林、廣東韶關境內，向東到今鄂、贛交界，向西到今貴州境內。
荊州中心在兩湖平原，即湖北的江漢平原和湖南的洞庭湖平原，地勢平坦，略呈盆地形狀。周圍山川縱橫，北有漢水，南有五嶺，西有巫山，東有大別山、羅霄山，形成天然屏障。在大運河開鑿之前，荊州是貫通南北，左右東西的交通中心。長江中遊橫貫整個荊州，溯江而上可達巴蜀，沿江而下可通吳越，北有漢、沔相連，南有湘、資、沅、澧，四水相通。