最後一次在帝國官場複出的時候，海瑞已經72歲了。這個年紀，在時人看來，大半截身子都入土為安了，能整出什麽名堂？但是，海瑞用實際行動詮釋了：人生不折騰，還活來幹嗎？
皇帝一召喚，他毫不猶豫，立馬北上。這是萬曆十二年（1584年）年末。此前，他在家閑居了16年，比誰都渴望重返官場，想在工作崗位上發光發熱。
海瑞的新職務是南京吏部右侍郎。由於尚書未到任，事實上掌管了南京吏部，妥妥的二品大員。
歲月催白了頭，卻依然沒有磨平心中的棱角。海瑞還是眼裏容不下一粒沙子，他對南京官場彌漫的歪風邪氣極度不滿，頒布了《禁革積弊告示》。但由於多方掣肘，執行效果並不好。
海瑞使出看家本領，直接給萬曆皇帝上疏，痛罵“諸臣皆是貪風俗中人”。他祭起了明朝的根本大法《大明律》，說這部法律被荒置太久了，做官的有好處盡管撈，人人都在撈，撈得心安理得還風險全無。他說，貪風太盛，不是一味甘草、兩句鄉願能遏製得住，要下猛藥。又說，本朝開國皇帝已有法律擺在那裏，貪汙八十貫以上，處絞刑沒商量，還要剝皮實草，這樣才能觸及靈魂。
據說，有個官員家裏搞堂會，請了戲班來演出，海瑞要對其施以杖責。大小官員們不淡定了。他們排著隊上疏彈劾、攻擊海瑞，務必要把他搞倒為止。這場“倒海運動”聲勢很大，驚動了萬曆皇帝。
萬曆皇帝親自下了兩個結論：一，關於要不要革海瑞的職。他說，海瑞的言論雖然“有乖政體”，“詞多迂戇”，但作為老同誌，還是可以原諒的。二，關於要不要調離現任崗位。他同意吏部的建議，海瑞節操是好的，但做事方法不對頭，不能得到廣大官員的擁護，不宜出任要職，還是做回都禦史這樣的虛職比較合適。萬曆皇帝的原話是：“雖當局任事，恐非所長，而用以鎮雅俗、勵頹風，未為無補。”