南洋公學設立的目的，原本就是為國家培育人才，加上有教育界頗具影響力的蔡元培的主持大局，學校的風氣蔚然一新。1902年8月，在蔡元培的倡導下，學校還成立演說會，並以愛國主義相激勵。總之，南洋公學儼然成為學界的翹楚，引領著當時的進步思潮。
李叔同雖然在特班隻學習了一年多，但卻為他係統探究西學提供了一個機會。特班有的課程要用英文講授，李叔同自幼才學均在中人之上，這方麵自然不甘落後，他後來英文不錯，應該與特班的勤學密不可分。
當時，日本經曆了明治維新，接受了西學，國力大增，成就斐然。日本與中國距離近，是個值得學習的榜樣，於是，為了學習西學，蔡元培引導學生學日語，並傳授自己的經驗。經過一段時間的勤學苦練，特班學生大多都能讀日文書了，甚至可以翻譯日文書籍。李叔同就是在這一時期翻譯了玉川次致的法學作品《法學門徑書》和之前提到過的《國際私法》。
在清政府推行新政的政治大背景下，法律、政治是20世紀初期的熱門學科，李叔同對這兩門課格外關注並深入學習也反映出他積極、進步的態度。《法學門徑書》正文篇幅隻有五六千字，內容分六章，分別講解法學綱領、法律的意義、法律學的研究方法、法學原理的意義，以及研究法律應具備的知識基礎。《國際私法》正文約兩萬餘字。李叔同翻譯介紹本書到中國，是為了給國人灌輸“國際思想”，以改變洋人橫行、國人失勢的慘痛現實。全書分緒論、本論兩部分，對國際私法進行了清晰而明確的介紹和分析，影響了中國早期現代司法人員的思想。
李叔同在南洋公學所接受的教育，使他在諳熟傳統舊學之外，對域外新學也有了相當的研究。他還熱衷西洋音樂，自己高價購買鋼琴，學習油畫等。關於他在這一時期的治學態度和思想，滬學會發起人之一穆藕初對李叔同有這樣的評價：“……性聰穎而耿介，書、畫、琴、歌、地理、金石靡不精通；富有辯才，尤工國語；雅度高致，軼類超群，律己謹嚴，待人謙和。當抵製美貨時，慷慨激昂，於激發國民愛國天良，非常殷切。”足見此時的李叔同已經“學通古今、兼容中外”了。