文化人皈依佛教，一般是因為與佛家有著天然的聯係，或者日常習性相近，或者思想比較一致，所以，文化人皈依後修習禪宗者居多，因其直指人心，見性成佛，又不假經教，不立文字，文人對佛教的頓悟很認同，也很向往。文人大多對社會上惡俗的迎來送往並不喜歡，甚至十分厭惡，修行相對自由，不那麽辛苦，對文人是個莫大的安慰。如華嚴、法相、天台、淨土，以及密宗等，教眾修習甚多。唯獨律宗，因規範近乎苛刻，是真正意義上的苦行，趙宋以降，很少有人接觸，逐漸式微甚至無人問津了。幸而弘一法師以堅韌不拔的信念和雄健偉力，發心持戒，終成一代律宗大師。
世尊釋迦牟尼在世時，曾為佛教創立各種規矩，以規範約束僧眾，以後演變成戒律。
至曹魏嘉平年間，印度曇柯趣羅尊者來到洛陽，中國僧眾開始接受並有弟子受戒。《十誦律》與《四分律》是在中國流傳最廣、影響最大的兩部律法。其中《四分律》憑借後發先至的優勢，逐步發展成中國特有的律宗。
道宣法師在唐朝初期創立了律宗，並依照《四分律》開宗，因道宣法師當時住在陝西的終南山（此處曆來是清修者向往之地），故又名南山律宗或南山宗。
弘一法師之所以選擇律宗，首先，他最初皈依時，接觸了《梵網經合注》《靈峰宗論》，所謂先入為主，對律宗產生了濃厚興趣。其次，他在靈隱寺受具足戒後，讀了馬一浮贈送的《靈峰毗尼事義集要》《寶華傳戒正範》，發現按照戒律要求，自己所受戒法無法滿足需要，因此，“披玩周環，悲欣交集，因發學戒之願焉”。
另外，弘一法師選擇律宗也是受到著名居士徐蔚如的影響。
徐蔚如（1878—1937），近代佛教居士。浙江海鹽人。受母親信佛熏染，早期即研習佛經。皈依三寶後，諦閑法師賜法名顯瑞。民國初年曾捐資給金陵刻經處，重刻《西齋淨土詩》。1918年集印光大師文稿書信，出版《印光法師文鈔》。複又創立北京刻經處、天津刻經處等，以流通佛典為己任。1937年，抗日戰爭爆發後，日軍侵占華北，徐蔚如與其他居士一同籌辦婦孺臨時收容所，收救難民。