弘一法師受戒之後，先應範古農居士之邀前往嘉興精嚴寺閱藏精研數月。隨後，又到西湖玉泉寺鑽研律部。旋即發現杭州故友太多，多有探望煩擾，於1920年夏天，又特意跑到清淨一些的新城貝山閉關。弘一法師在貝山埋頭苦研《弘教律藏》三帙，又從日本請到了南山《戒本疏》《羯磨疏》《行事鈔》以及“靈芝三記”等細細覽讀。1921年正月才出山回杭州，接著繼續尋來《四分律》及道宣、元照著述，“並覽此土諸師之作，以戒相繁雜，記誦非易”，遂產生編纂《四分律比丘戒相表記》的念頭，“思撮其要，列表誌之”，使繁雜的戒律明晰，便於初學。曆史上有很多這樣的例子。專心鑽研某一方麵的大成就者，都會對前人留下的著作有所懷疑，善於指出其中的謬誤和不確之處，自己在前人基礎上，再作編纂，推動其發展。李叔同發願編纂《四分律比丘戒相表記》，也如前人所為。為了專心致誌開展編纂工作，他移居溫州，遠離煩擾，於當年夏天完成初稿，1924年定稿並交由上海佛學書局出版。
《四分律比丘戒相表記》是以《四分律?初分》為藍本，采用靈芝、見月大師的注解，並加按語，對比丘戒250條戒中的每一戒條，按其犯緣、罪相、並製、境想、開緣情況，摘錄戒相，條理其文。開創性地以列表展示出來，讓人一目了然，方便識記。全書通篇一絲不苟用小楷寫就，充分發揮了他的書法才能，給人一種莊重靜穆的感覺。
弘一法師對《四分律比丘戒相表記》十分看重，視此書為他出家以後最重要的著作。在他圓寂前留給劉質平的遺囑中，特意托付劉質平將《四分律比丘戒相表記》印2000冊，流通以為紀念。此前，他在給友人的書信中亦屢有提及：“拙述《四分律比丘戒相表記》，今已石印流布。是書都百餘大頁，費五年之力編輯，並自為書寫細楷。”（致蔡丏因居士）