1927年，弘一法師在上海順便看望了他的老友尤惜陰。尤惜陰和另外一名居士謝仁齋正在收拾行囊，準備到暹羅（泰國）去弘法。弘一法師覺得這是件好事，當即表示要和他們同去。
從上海去泰國，途中路過廈門。廈門陳敬賢（愛國華僑陳嘉庚之弟）居士此前在杭州常寂光寺曾與弘一法師有過一麵之緣，二人十分投緣，相談甚歡，這次聽說弘一要來，遂熱情招待，並邀請他到南普陀寺參觀。
南普陀寺的性願法師和芝峰法師，與弘一法師一見如故，兩人希望他能留下來弘法。於是，一切隨緣的弘一法師就此開始了他在八閩大地的弘法行程。1929年春節期間，弘一在南安小雪峰度歲，隨後又入住閩南佛學院。
此時閩南佛學院院長為太虛大師，其在武昌佛學院的高足芝峰法師代為管理。芝峰法師請弘一對佛學院的課程設計提出意見，在弘一的建議下，取消了英文和算術，增加佛學課程時間，學僧的效果顯著提升。1929年4月，弘一由蘇慧純居士陪同，北上溫州，途經福州時，拜訪鼓山湧泉寺。在湧泉寺藏經樓看到清初刊本《華嚴經》和《華嚴經疏論纂要》，見其精美，法喜充滿，於是發願重印。
10月底，弘一法師應常惺法師之邀，再次來到佛緣深厚的廈門。一年多時間，閩南佛學院學僧發展到六十餘名，已是他上次來時的兩倍。常惺法師有心請弘一幫助整頓，弘一法師引《華嚴經》意為學僧撰寫並手書《悲智訓》共勉，告誡學僧：“有悲無智，是曰凡夫。悲智具足，乃名菩薩。我觀仁等，悲心深切。當更精進，勤求智慧。智慧之基，曰戒曰定。依此智慧，方能利生。猶如蓮花，不著於水。斷諸分別，舍諸執著。如是觀察，一切諸法。心意柔軟，言音淨妙。以無礙眼，等視眾生。具修一切，難行苦行，是為成就，菩薩之道。我與仁等，多生同行。今得集會，生大歡喜。不揆膚受，輒述所見。倘契幽懷，願垂玄察。”自此閩南佛學院學僧日習成誦，教學秩序也大有好轉。