我們知道，弘一法師青年時期就有著憂國憂民的情感，尤其在南洋公學更是接受了徹底的愛國主義教育，是一個有著熱烈家國情懷的愛國者。出家後，時局風雲變幻，他雖然一心修佛，卻從未對國家失去熱情，對身處水深火熱的中華大地抱有極大的熱忱和希望。
可以說，無論留須在俗，還是削發出家，李叔同都很愛國。抗日戰爭期間，弘一法師寫了不少具有愛國思想的對偈送人，其中著名的一句是“念佛不忘救國，救國必須念佛”。戰火紛飛的年代，弘一法師弘法的腳步從未停歇，同時喚醒民眾積極抗日。
弘一法師出家，非為遁世，實為救世。他沒有隻管自己念佛，不問蒼生疾苦。抗日戰爭爆發後，廈門成為海防危城。弘一法師手書“念佛不忘救國”百幅分贈各方，又書“最後之勝利”助勉僧俗弟子共紓國難。他在《念佛不忘救國，救國不忘念佛》題記中專門闡釋念佛與救國的關係：
佛者覺也。覺了真理，乃能誓舍身命。犧牲一切，勇猛精進，救護國家。是故救國必須念佛。
當日軍漸逼廈門之時，弘一法師向惶恐中的僧眾宣告：
吾人吃的是中華之粟，所飲的是溫陵之水，身為佛子，於此時不能共行國難於萬一，自揣不如一隻狗子。狗子尚能為主守門，吾一無所用，而猶靦腆受食，能無愧於心乎！（葉青眼《千江印月集》）
他還致信李芳遠：
近日廈市雖風聲稍緊，但朽人為護法故，不避炮彈，誓與廈市共存亡。……吾一生之中，晚節為最要，願與仁者共勉之。
1937年8月，弘一在青島湛山寺弘法，自題寮房為“殉教”室。記曰：“曩居南閩淨峰，不避鄉匪之難；今居東齊湛山，複值倭寇之警。為護佛門而舍身命，大義所在，何可辭耶？”為愛國護佛而不惜舍身成仁的決心躍然紙上。