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明嘉靖二十一年（1542）十月二十一日，嘉靖皇帝朱厚熜經曆了一個畢生難忘的驚魂夜。
這一夜，皇宮萬籟俱寂，微弱的燈火陪伴著皇帝沉入夢鄉，一切看似尋常。
此時，以楊金英為首的16名宮女悄無聲息地來到禦床前，手中緊緊握著一根由多條絲花繩綁成的粗繩，計劃在嘉靖熟睡之時將他縊殺。
明清時期的紫禁城有嚴密的安保措施，僅僅是皇帝居住的乾清宮就有九個房間，“上下共置床二十七張，天子隨時居寢，製度殊異”，要想趁夜行刺，還得知道皇帝這天睡哪兒。可隨侍皇帝身旁的宮女們偏偏知道這些機密，也隻有這幫最特殊的“刺客”才能謀劃這一驚天計劃。
宮變發生的這一夜，嘉靖帝來到端妃宮中就寢。端妃曹氏年輕貌美，是當時最受寵的妃子之一，她對宮女們的計劃一無所知，卻注定將因這場行動受到牽連。
危機臨近，嘉靖帝還在沉睡，楊金英見他毫無防備，與其他宮女拿出繩子套在了皇帝的脖子上，還有宮女用黃綾蒙住了他的臉。萬事俱備，十幾名手無縛雞之力的宮女一擁而上，有人掐嘉靖的脖子，有人按住身體和四肢，並用力拉緊繩套。嘉靖從夢中驚醒，卻無力反抗，登時就要氣絕身亡。可是，眾宮女這才發現，她們慌亂之中誤將繩子的活扣打成了死扣，因此無論如何也拉不緊，嘉靖並沒有喪命，隻是被勒昏了。
有一個叫張金蓮的宮女見計劃可能敗露，情急之下當了叛徒，偷偷跑去向方皇後告密。皇後得知此事後大驚失色，急忙帶領太監、侍衛前來救駕。在一片混亂中，方皇後還被宮女打了一拳，可皇後畢竟人多勢眾，很快就將這些刺客逮捕歸案。嘉靖皇帝陷入了重度昏迷，還有救。
這一年是農曆壬寅年，這一宮女行刺事件被稱為“壬寅宮變”。