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作為千古第一帝，秦始皇嬴政堪稱一個大IP，火了兩千多年，也被罵了好多年。焚書坑儒，是他最知名的黑曆史之一。但實際上，這個看似為人熟知的曆史事件，至今也無定論。
康有為為變法而作的《新學偽經考》，將漢代儒生視為騙子，指出焚書坑儒是一樁兩千年的騙局。他認為，“秦焚書，六經未因此而亡”，先秦經典是秦漢以後逐漸散佚的，秦始皇隻是在背黑鍋。他還說，“秦坑儒，儒生未因此而絕”，秦始皇雖在鹹陽坑了460餘人，但天下儒生眾多，“尚不啻百億萬也”，比如西漢的伏生、叔孫通等就是秦朝的博士，也沒見他們被迫害致死，儒學也沒有斷絕。這是說，不是嬴政坑了儒生，是後世文人“坑”了嬴政。
對於“坑儒”，史學家呂思勉認為，“所坑者非盡儒生也”。這一派學者指出，史書中被坑殺的“諸生”很多是為秦始皇求取仙藥的江湖術士（方士），並不是儒生。
顧頡剛卻說：“當時儒生和方士本是同等待遇……（秦始皇）把養著的儒生、方士都發去審問，結果，把犯禁的四百六十餘人活葬在鹹陽。這就是‘坑儒’的故事。”
不管是儒生還是方士，反正得罪嬴政的，都被坑了，誰也逃不過。
說到焚書坑儒，經常是滿滿的負能量，但胡適的觀點與眾不同。
胡適認為，李斯的焚書抨擊複古思想，在當時代表的是一種厚今薄古的改革精神，對其大加讚賞：“政治的專製固然可怕，崇古思想的專製其實更加可怕……我們不能不承認李斯是中國曆史上極偉大的政治家。他們采取的手段雖然不能完全讓我們讚同，然而他們大膽地反對‘不師今而學古’的精神是永遠不可埋沒的，是應該受我們敬仰的。”
在當時新文化運動的浪潮中，胡適的這一觀點也很別致。