“蘇武牧羊”的故事大家都很熟悉，說的是公元前100年（天漢元年）的時候，匈奴誕生了一個新單於，漢武帝心想，咱們既然是鄰居，最好還是把關係搞好，免得你又來騷擾。於是派蘇武帶著一百多人和大量財物到匈奴去祝賀新單於即位。
沒想到，他們完成任務即將回國的時候，匈奴上層發生內亂，蘇武他們沒有走成，被扣了下來。新單於不地道，收了漢朝的財物，卻不想和漢朝交好，還想“收”了他們的人，要蘇武臣服他。蘇武當然不能背叛自己的祖國，單於許以高官厚祿，蘇武還是死也不幹。
別說高官厚祿，即使許諾讓他當單於，蘇武也不幹。單於沒辦法，就開始耍花招。
01
單於耍的第一個花招，是把蘇武關在一個露天大地窖裏，那時正值隆冬，雪比鵝毛還大，單於既不給蘇武吃的也不給他水喝，心想過不了幾天，你就得屈服。因為人是鐵飯是鋼，一頓不吃餓得慌嘛。
不過這招似乎沒啥用。單於沒料到雖然不給蘇武吃的，但天上下著大雪，蘇武渴了就吃雪，餓了也吃雪，吃了雪又吃身上穿的羊皮襖。就這樣過了好多天，蘇武既沒死又不屈服。單於很痛苦：你怎麽軟硬不吃呢？蘇武說，我隻吃雪和身上的羊皮襖。
單於一點辦法也沒有，隻好放他出來。
蘇武死也不背叛祖國的精神，反而讓單於肅然起敬。他既不忍心殺掉，又不想放他回國，就把他流放到北海（今西伯利亞的貝加爾湖一帶），給了他一群羊，說：蘇先生，這群羊就交給您了，它們啥時候下了崽子，啥時候就放您回去。
這是單於耍的第二個花招——他給蘇武的羊，全是公羊。而且還把蘇武和同伴分開，不讓他們在一起，陪伴蘇武的就隻有那一群公羊。
蘇武就到北海一帶放羊去了，一放就是十九年。