建安二十五年（公元220年），曹操病逝，享年六十五歲。
後來曹操被追諡為“魏武帝”，實際上是承認其開國皇帝的身份。不過，曹操直到死，也沒有把“皇冠”戴在頭上。皇帝說到底隻是個名號，你得擁有“實”，“名”才有用，否則的話，像漢獻帝這樣的傀儡，連自己的妻子都保不住的人，難道算真正的皇帝嗎？亂世中常會冒出許多草頭皇帝，比如兩漢之交，打出皇帝旗號的不下數十人，最終笑到最後的，隻有光武帝劉秀，其他人充其量就是過把癮。
曹操一生戎馬，打敗無數對手。但是直到他平定中原後，真正的對手才冒出來，那便是雄踞西南的劉備與坐斷東南的孫權。赤壁之戰是曹操軍事生涯的轉折點，在此之前他是春風得意馬蹄疾，在此之後，卻處處不順手。先是荊州大部被周瑜給搶了，後來漢中之戰又輸給劉備，關羽對樊城的猛烈一擊雖未致命，卻也令整個中原為之震動。
他最終沒能完成掃平群雄的偉業，可以說，他是帶著些許的遺憾離開人世的。不過，曹操仍是那個時代最出色的人物之一。他與光武帝劉秀一樣，能文能武，既長於兵略，也長於政治，無論是戰爭還是治國，他都有一套本領。起兵討伐董卓時，曹操在各路諸侯中的力量並非最強大，甚至沒有一塊穩固的根據地。他因勢利導，重用賢才，抓住機會，尤其在戰略上高人一籌——“挾天子以令諸侯”，占領政治製高點，把皇帝捏在手心，贏得了主動權。如果不是赤壁之戰意外失手，曹操很可能完成一統天下的偉業，隻是他的對手孫權、劉備並非等閑之輩，他們以絕地一擊營造了三國鼎立的局麵。看著孫權與劉備一步步坐大，晚年的曹操有一種力不從心的失落。
曹操並非不想戴上皇冠，隻是皇帝的尊號，乃是王中之王，乃是天下獨一無二的共主，他既然不能平定天下，即便稱帝，也是有名而無實。從這點看，他是胸懷大誌的。在中國曆史上，開國皇帝大抵有兩種模式，一種是掃平天下後才稱皇帝，比如秦始皇、漢高祖劉邦稱帝乃是實至名歸；另一種是草頭皇帝太多了，若不及早稱帝，在政治上會陷於被動，比如光武帝劉秀、唐高祖李淵，他們稱帝時，都隻有小小的一塊地盤，並非天下至尊，直到多年後才完成一統的大業。曹操的時代，除了袁術短暫稱帝外，董卓、袁紹、劉備、孫權等都沒稱帝，這與劉秀、李淵所處的環境是不同的。作為一個有雄才偉略的人物，曹操不想當半截皇帝，哪怕皇帝寶座已是觸手可及，他仍然克製住了這種欲望與衝動。