《三國演義》中有諸葛亮“六出祁山”的說法，據後世史學家考證，其實他真正出祁山隻有兩次。確切地說，“六出祁山”指的是諸葛亮生前與魏國的六次戰爭，其中包括五次北伐以及一次防禦。在諸葛亮人生的最後幾年，北伐是其事業的重心，傾注了他全部的心血，但是幾乎每次都隻是雷聲大、雨點小，對魏國造成的損失微乎其微，反而令自己陷入連年苦戰的尷尬之中。
為什麽會是這樣的結局呢？
我們且從諸葛亮第一次北伐說起。
孟達突然敗亡，令蜀國的北伐失去一支策應力量，不過，諸葛亮仍然對前景持樂觀態度。曾有一道對聯這樣寫道：“諸葛一生唯謹慎，呂端大事不糊塗。”謹慎確實是諸葛亮立身處世的一大原則，這既是他的優點，也是他的弱點。在政治上實施謹慎的原則，有助於避免失誤；而在軍事上過於謹慎，卻不一定是好事。
關於北伐要從哪裏下手，蜀國當時主要考慮了三個方向：
第一，穿過斜穀道，進攻郿縣。斜穀道又稱為褒斜道，這裏有兩條河流，一條叫褒水，一條叫斜水。褒水向南流，斜水向北流，利用這兩條河流的穀地開通出的一條南北向的道路，便是斜穀道。這是漢中通往關中的重要通道，也是敵人防守的重點地區。但這條路須穿越秦嶺，不太好走，正所謂“雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前”，巍巍秦嶺就是一道天然的屏障，保護著關中。
第二，西出祁山，進攻隴右。所謂“六出祁山”，指的就是這一條路。這條路比斜穀道好走，東漢開國皇帝劉秀有“得隴望蜀”的說法，從隴右進入川蜀，阻礙是比較小的，同樣，從川蜀進入隴右，風險也是最小的。不過，祁山路線存在一個問題，那就是不能直接進攻魏國的心髒地帶，隻攻其偏遠的隴右地區，隔靴搔癢，點不到敵人的死穴。