魏明帝曹叡在位時間共計十三年，他登基時二十三歲（公元226年），死時三十六歲（公元239年）。
自登基以來，曹叡的表現非同凡響。特別在軍事謀略上，堪稱天才，即便是像諸葛亮、孫權這樣在戰場上摸爬滾打許多年的領袖人物，也未必能勝過他。劉曄把他比作秦皇、漢武，實非過譽之辭。《資治通鑒》是這樣說的：“行師動眾，論決大事，謀臣將相，鹹服帝之大略。”不論是司馬懿、曹休、曹真、滿寵等久經沙場的將領，還是劉曄、蔣濟這樣的謀臣，都從心底佩服曹叡的英明。
曹丕去世前，擔心曹叡沒有政治經驗，便指定司馬懿、曹真、陳群幾人為輔政大臣，協助他治理國家。沒想到曹叡上台後，根本就不需要別人教導他。父皇留下的重臣，幾乎都被他派去擔任軍區司令員：曹真坐鎮關中，司馬懿坐鎮荊豫，曹休坐鎮淮南。隻有陳群留在中央，不過對皇帝沒有什麽影響力，“輔政”成為一句空話。
他打心眼裏不相信任何人，這與他的經曆有直接關係。誰可相信？父親是殺害母親的元凶，繼母是殺害母親的幫凶。一個人若是連父母都不相信，還會去相信自己見都不曾見過的人嗎？登基伊始，他就下定決心，把權力牢牢握在手心，其他人隻能是工具，絕不能淩駕於他之上。
他的政治才能來源於親身經曆人世沉浮後的頓悟。曹叡出身帝王之家，在他人看來貴不可言，是羨慕嫉妒恨的對象。然而其中的辛酸苦辣，外人又豈能知。母親甄氏失去恩寵，乃至被逼身死，曹叡從齊公被貶為平原侯，已跌落至失勢的邊緣，他不得不從殘酷的人生中學會生存之術，如臨深淵，如履薄冰，其堅忍不拔之品質，差不多就培養於這一時期。沉潛的另一個好處是讓他博學多識，他行事謹慎，從不結交任何官員，隻埋頭讀書，同時學會冷靜地觀察他人，他幾乎記得住每個接觸過的人的姓名、官職、性格、經曆乃至父母兄弟等。史書上是這樣寫的：“性特強識，雖左右小臣，官簿性行，名跡所履，及其父兄子弟，一經耳目，終不遺忘。”這種過目不忘的本領，對他隨心所欲地統禦群臣有著不可低估的作用。