曹魏雖然取代漢室，然而東漢皇宮內神秘的魔咒似乎未被驅散。皇帝仍舊短命，曹丕隻活了四十歲，曹叡死時隻有三十六歲。
小兒皇帝又一次出現在曆史舞台，扮演起傀儡的角色。這一年曹芳八歲。與東漢的許多小兒皇帝一樣，這個新的傀儡並非皇帝的嫡子。他是曹叡的養子，但他的來曆卻是一個謎。史書裏隻是含糊不清地說他可能是任城王曹楷的兒子——一個皇帝，居然沒人追究其來曆，可見這個小皇帝沒有被當回事。魏明帝曹叡聰明一世，在接班人這件事上鑄成大錯，曹芳不僅年齡小，身份都不明，誰會誓死效忠這個皇帝呢？倘若為帝國千秋萬代考慮，他應該把帝位傳給自己的兄弟，而不是養子。
曹魏帝國何去何從，全在曹爽與司馬懿兩人身上。從地位上看，曹爽是大將軍，司馬懿是太尉，以漢魏傳統看，大將軍權力要比太尉大。不過，司馬懿德高望重，曆經曹操、曹丕、曹叡、曹芳四朝，是元老級的人物，從輩分上看與曹真同輩，比曹爽要高一輩。正因為如此，曹爽不敢獨斷專行，有事都得跟司馬懿商量。
輔政伊始，兩人相處還不錯。兩人都加侍中、假節鉞、都督中外諸軍、錄尚書事，也就是軍事政治一把抓。曹叡死後，勞民傷財的建築工程也停了下來，百姓算是喘了一口氣。看上去一切都風平浪靜，然而這隻是假象，一場新的權力較量正悄悄開始。
壞事的人是曹爽的一群狐朋狗友，其中有畢軌、鄧颺、李勝、何晏、丁謐等。曹爽當上大將軍後，沒有忘掉這些朋友，把他們都提拔錄用，作為自己的心腹。這些朋友不斷向他吹風：您是大將軍，幹嗎要和別人分享權力呢？雖說都是輔政大臣，但曹爽排第一，司馬懿排第二，主次是有差別的。君不見蜀國的輔政大臣，世人隻知有諸葛亮，誰還記得有個李嚴呢？他們一致認為，曹爽應當把大權奪過來。