公元229年，諸葛亮在西線攻陷武都、陰平二郡，蜀帝劉禪順水推舟，恢複了他帝國丞相之職。這一年，孫權自立為帝，諸葛亮從大局出發，仍然維持著與吳國的友好同盟關係，兩國就日後如何瓜分魏國達成初步共識。
這時諸葛亮心無旁騖，全力為北伐做準備。他先是把丞相府、兵營都搬到靠近前線的南山下，築起兩座城，一座為漢城，一座為樂城。瞧這架勢，是誓死要與魏國血戰到底。
是被動挨打，還是主動出擊？魏國大司馬曹真力主主動出擊。堂堂大魏帝國處處被動，簡直是奇恥大辱，惹天下英雄嘲笑。他給皇帝上書，請求反擊蜀國，他自己率部從斜穀道進軍，其他將領從另幾路同時進擊，必可大破蜀軍。
在此之前，魏帝曹叡沒打算主動進攻，主要是漢中地形險要，易守難攻，反擊很難取得實質性勝利。然而被動防守未免過於示弱於敵，在政治上會產生不良後果。如今孫權已公然稱帝，倘若魏國朝廷繼續示弱，涼州之羌胡、北方之鮮卑、遼東之公孫氏，恐怕都會見機起事。
曹叡批準了曹真的計劃，作出如下安排：司馬懿逆漢水而上，由西城（陝西安康）進擊；曹真由斜穀道進軍，與司馬懿會師於漢中；其他將領分別從子午穀、武威方向出擊。
這個方案遭到司空陳群的反對。陳群再次引用曹操征張魯的例子，指出進攻漢中的困難，特別是糧草無以為繼，他還說：“如今無法就地取糧，加之斜穀地勢險阻，無論進退都十分困難。轉運糧食一定會遭到敵人的抄截，如果多留士兵守住要隘，又會影響主力部隊的戰鬥力。這些都不能不詳加考慮。”
皇帝曹叡認為陳群所言有理，曹真擔心進攻的計劃泡湯，心裏著急，便又上書，提出改走子午道。不想陳群又一次反對，羅列了不宜從子午道進軍的幾個理由，還談到軍費預算的問題。這時曹叡也有點兒犯難，斜穀道也走不得，子午道也走不得，那反擊就不了了之嗎？他下詔，把陳群的意見交給曹真參考，並沒有勉強曹真一定要同意。曹真才懶得理會陳群的意見，反正皇帝沒有明確反對，他便自作主張，從子午道進軍，奔襲蜀國。