應試奇才的魯莽文德
1874年，張謇剛滿21歲，差不多是大學畢業生的年齡。這一年，知州孫雲錦調往江寧（南京）發審局任職。
孫雲錦是一個既有眼力又有腦子的人，他眼下正準備找一個幕僚，今天我們可以稱這類人為秘書。在物色人選時，他定出了三條標準：一是花最少的錢找最好的人才；二是找有才華、有發展空間的人，沒有才華的人請繞道；三是找處境困難卻能努力上進的人，因為處於順境的人很少有極強的上進心。當然，處於逆境卻一味消沉的人他肯定也不會要。
當他用這樣的三條標準在他熟悉的人裏挑選時，張謇進入了他的視線。動身前夕，他向張謇發出前往江寧工作的邀請函，提出的月薪是白銀十兩。
到處找飯吃的張謇立即答應下來。
江寧有幾家全國知名的大書院，相當於現在著名的大學，這幾家書院由當時知名度極高的學者主持，也叫知名專家治學。因為對鍾山書院仰慕已久，來到江寧後，張謇就興衝衝地跑去投考，這有點類似於我們今天的大學生畢業後考研讀博。
授課教師韓叔起，職位相當於今天的研究生導師、大學教授，他隻看了一眼張謇投考的考卷上署明的身份——通州秀才，就連看都沒看，直接把這張卷子扔進了廢紙簍。
張謇一直在等結果，等來等去，等來的結果是沒有結果。張謇非常鬱悶，就直接寫信給韓教授，詰問考卷的事。
韓叔起沒有理睬他，原因很簡單，你都不是我們考區的考生，查什麽分？
鍾山書院是張謇非常仰慕的地方，然而，投了一份試卷加一封信全都石沉大海。吃了這個閉門羹，張謇很不服氣，決定換個辦法證明一下自己，順便搞個事情。這次，張謇用了一個化名，直接投考鍾山書院的院長李小湖先生。