“不期而遇”的好運
19世紀末，中國與日本之間的關係越來越緊張。中國就像一頭老象，日本就像一隻餓狼，1887年，日本製訂侵華計劃：以五年為期，抓住時機，準備進攻。日本明目張膽地宣布，要對中國進行一場“以國運相賭”的戰爭。
19世紀90年代初，這隻餓狼已經組建常備軍6萬人、陸軍預備兵23萬人，海軍方麵，也擁有排水量6萬多噸的海軍艦艇。
日本參謀本部還不斷派遣特務間諜進中國。大量的日本人來到大清，有的人刺探大清的政治情報、軍事情報，有的人秘密繪製中國東北和渤海灣的詳細地圖。總之，一場發動大規模侵華戰爭的準備工作在全力推進之中。
在與國內的太平軍、撚軍較量之後，在與西方列強發動的第一次、第二次鴉片戰爭較量之後，大清王朝還在喘息，清政府高層裏一個重要的政治派別——洋務派也在積極做洋務運動的推進工作，想利用船堅炮利的方式，重振大清王朝。
但是，洋務派遭遇到了重重的阻力。為削弱以恭親王奕為代表的洋務派在中央政權中的實力，慈禧太後故意扶持頑固派和清流派。這兩派死死圍住洋務派，開展了一場又一場類似於“狗咬狗”的鬥爭。
慈禧太後不僅玩政治平衡的遊戲，還玩“形勢一派大好”的遊戲。具體來說，就是在1894年，她集中華之物力，準備她的六十大壽。從這年正月開始，萬壽慶典的各路籌備工作就開始了，其中一個項目就是特開“恩科會試”。
在過去的那些會試中，張謇已經連續四次敗下陣來，對於科舉考試他已經沒有一丁點興趣了，連那些專業的考試用具都全扔掉了，這說明他已經決心不再參加考試。然而現實是複雜的，在一個人的一生中，那些站在十字路口做出的抉擇，往往是多方力量綜合作用的結果，除了自己感性的衝動、理性的分析外，還有來自家庭方麵的考慮。張謇的老父親已經76歲了，在那個時代已經相當難得，張爸爸這一輩子的希望有很多，其中最大的希望就是在有生之年看到這個寄托他平生最大願望的兒子金榜題名、光宗耀祖、蔭庇宗族。正是他，用一個老父親那特有的眼光與語言，苦苦懇求兒子再試一次。