1956年，經濟學家李普西（R. G. Lipsey）和蘭卡斯特（K. Lancaster）總結前人的理論分析，創立了次優理論（The Theory of Second-best）。
具體來說，次優理論的含義是：假設達到帕累托最優狀態需要滿足十個假設條件，如果這些條件至少有一個不能滿足，即被破壞掉了，那麽，滿足全部剩下來的九個條件而得到的次優狀態，未必比滿足剩下來的九個條件中的一部分（如滿足四個或五個）而得到的次優狀態更接近於十個條件都得到滿足的帕累托最優狀態。
經濟學理論讀起來就是這麽枯燥。
那麽到底什麽是次優選擇呢？
美國經濟學家、諾貝爾經濟學獎獲得者赫伯特·西蒙（Herbert Simon）是第一個起來反對“最優假設”的人。他提出“有限理性”概念，即任何理性都是受限製的，所謂“最優”隻是空想。人類往往做不到“最優”，退而求其次，消費追求的是“次優”。
西蒙曾經到天津大學做過一次演講，舉了好幾個例子：
一個人到商店裏去買針，沒有人說：“哎，服務員，給我拿個最尖的針，一盒子都拿出來挑吧，用放大鏡看。”沒人這樣。都是一盒子針拿出來挑，第一個看看，第二個看看，第三個……行了，我何必花那麽多時間全部翻一遍呢？這就是次優選擇。
女同誌買紗巾，沒有哪個講“我買的是最好的紗巾”。要買最好的紗巾，不可能。在南京，你至少要打個出租車把南京城裏的商店逛遍，才能挑出最好的。人們多半是看了第一家再看第二家，看看第三家，行了就它吧。問她買的紗巾怎麽樣？“還行。”這就是次優選擇。
次優選擇的經濟意義在於以有限的資源獲得次優但是仍然讓人滿意的結果。對應的極端情況是不計成本耗用資源（時間、人力、金錢）以獲得最佳結果。