元明清三代是中國戲曲成長時期，而在文學上看，則以元代的戲曲為地位最高。元代戲曲的主要作者是關漢卿（代表作為《竇娥冤》等）、王實甫、白樸（代表作為《梧桐雨》等）、馬致遠（代表作為《漢宮秋》等）、鄭光祖（代表作為《倩女離魂》等）、喬吉等（關、白、鄭、馬稱“四大家”）。現在最流行的《西廂記》是王實甫作，為元曲代表作品之一。元曲作品存有目錄的有五六百本之多，全文保存的有百餘本，《元曲選》所收為一百本。自董解元《弦索西廂》以至這些“元曲”都是用北方方言寫的，被稱為“北曲”（金稱“院本”，元稱“雜劇”）。元末永嘉人高明（則誠）因南方人不懂北方方言，又創作《琵琶記》，稱為“南曲”。到明朝，北曲衰落下去，唱法也失傳，隻有南曲盛行，一直到清代。現在所謂“昆腔”，就是南曲的一個支派。昆曲係明代嘉靖、隆慶年間，昆山人魏良輔為同邑梁伯龍《浣紗記》一劇製譜時所創，腔調的流麗悠揚超過原有的南北曲，所以風行頗久，現在流傳的“曲”的唱法，也就隻有這一種，如《桃花扇》《長生殿》都是唱昆腔的。明代戲曲作家以徐渭、李月華、湯顯祖、阮大铖等為最有名，代表作是湯顯祖的《牡丹亭》（《玉茗堂四夢》之一），阮大铖的《燕子箋》。清代的南曲著作，如孔尚任的《桃花扇》、洪昇的《長生殿》也極有名，其次則有李漁、蔣士銓、黃燮清諸人的作品。
將南曲與北曲加以比較，大致可發現以下的數點區別：（一）北曲差不多都限於四折（折是劇中段落，南曲稱出），南曲則不限製出數，可以多至數十出。（二）北曲全曲由一個主角獨唱（限於正旦或正末），其他雜角隻有說白。南曲則凡登場人物，均可唱曲。（三）北曲每折一調，一韻到底，南曲則一出不限一調，並且可以換韻。（四）北曲多用楔子，南曲不用楔子，隻在第一出說明全篇大意，稱為開場。（五）北曲篇末都有題目正名，南曲隻有下場詩。（六）北曲的角色僅九種，南曲的角色則加多。元曲亦稱為雜劇，明清人的南曲劇本凡長篇的，稱為“傳奇”，又稱“南戲”或“戲文”，短篇的也叫雜劇，或“南雜劇”，無論南北曲，都有所謂“小令”“散套”。這兩種東西都不是劇本，因為沒有科白，隻有唱詞。前麵所說的散曲，就是這兩種東西。小令相當於曲中的一支（單調），篇幅很短，少有百字以上的，和“詞”相像。散套是合若幹單調而成，相當於曲中的一折，又稱套數。