周秦時代所謂小說（《莊子》有“飾小說以幹縣令”的話）內容究竟如何，不得而知，但諸子書中的寓言與神話、傳說多有像小說的。劉歆《七略》中開始有小說家的名稱，但所列的書後世不傳，大約是一些傳說故事的記載。劉向所著《新序》《說苑》《列女傳》等書，也許就是根據那些故事編成的，現在流行的《孟薑女故事》就包含在《列女傳》裏麵。晉代流行的《山海經》是一種古小說，也許是周秦時代傳下來的。又有一種名《穆天子傳》，是在汲縣魏安釐王古墓裏麵發現的。這兩種書，都有郭璞的注解，郭是晉代博學的人。晉以後托名漢代人寫的小說，有《西京雜記》《漢武內傳》《飛燕外傳》等。晉及南北朝人創作的有幹寶的《搜神記》，葛洪的《神仙傳》，劉義慶的《世說新語》等，前兩種是若幹傳說故事的匯輯，《世說新語》是晉、宋間的名人逸事。這類的小說，到唐代就演變而為“傳奇”（這和戲劇中的傳奇，同名而異實）。“傳奇”的形式是短篇小說，內容多半是佳人、才子、英雄、俠客的故事，也有講神仙故事的。代表作品有《虯髯客傳》（作者或說是張說，或說是五代時杜光庭），寫李靖遇見紅拂女與虯髯客的故事；《枕中記》（沈既濟撰），寫神仙故事；《會真記》，寫張生與崔鶯鶯戀愛的故事（元稹著，是《西廂記》的根據）；《柳毅傳》（李朝威著），寫柳毅代龍女傳書的故事，都寫得很好。唐代“傳奇”的產量很多，比較有名的還有《南柯記》《紅線傳》《章台柳傳》《步非煙傳》《長恨歌傳》《李娃傳》《霍小玉傳》《梅妃傳》《離魂記》等，其中典故常為後世文人所用。除“傳奇”外，唐人還有筆記式的小說，如《集異記》《幽怪錄》之類。還有文集中的短篇小說，如韓愈的《毛穎傳》，柳宗元的《梓人傳》《種樹郭橐駝傳》等，從前是認為古文，不算小說的。至於算作小說的，都收入《唐代叢書》《唐人說薈》等集子。