一般地說，唐以前的小說都是文言的，是雜記式的，隻不過間常有些可稱為短篇小說的罷了。到宋代才有白話長篇小說的雛形。從前的文壇看不起這一類的小說，所以《四庫全書》小說一門，隻有“雜事”“異聞”“瑣語”三類，都是雜記式的文字，而沒有結構複雜、篇幅巨大的新型小說的地位。本來通俗文學，起源於唐代，如上述的“變文”以及敦煌石室所發現的散文、白話小說的斷片都是。不過到宋代，才正式有普遍流行的“話本”。話本又稱“評話”或“平話”，是“說話人”所用的底本。“說話”就是“說書”，又稱“講史”，又稱“演史”。宋代人的話本流傳到現在的有四種：（一）《大宋宣和遺事》，記徽宗、欽宗時事，《水滸傳》中宋江等三十六人的來曆就包含在這部書裏。（二）《新編五代史平話》，講五代史事，清光緒年間發現影印宋殘本，才流傳於世。（三）《京本通俗小說》，也是最近出現的影印宋殘本，存第十卷到第十六卷，其中包含若幹短篇小說。（四）《大唐三藏取經詩話》，係羅振玉根據日本所藏宋刊本影印的，這書是《西遊記》的根據。
宋代的“平話”繼續演化而成元代的演義或章回小說，最重要的是《水滸傳》和《三國誌演義》，與《西廂記》《琵琶記》合稱為“元代四大傑作”，這兩種書流傳的本子不止一種，大概經過許多人的陸續修改，世傳施耐庵作《水滸》，羅本（貫中）作《三國演義》，也許施、羅的本子是最後的修訂本。到明代，“平話”又繼續發展而產生了《列國誌演義》及《西遊記》等書。明代章回小說多講神怪故事，如《封神榜》寫武王伐紂，《三寶太監西洋記》寫鄭和出使南洋，裏麵都夾雜了神怪故事，近人稱為“神魔小說”。像宋代《京本通俗小說》那樣的小說在明代也很多，如《醒世恒言》《喻世明言》《警世通言》（以上都是馮夢龍所作，稱為“三言”）、《拍案驚奇》《照世杯》等。這些小說，中國多已失傳，而流傳於日本，但另有一種選本，就是《今古奇觀》。明代小說作者，多半隱名。演義體小說仍有話本作用，“說書人”的專門職業還是有，例如柳敬亭，是明末清初的著名說書人。明代有一部寫得很好的社會小說，就是《金瓶梅》，這書係取《水滸傳》中西門慶與潘金蓮的一段豔史作為骨骼，再添幾個人物，擴成百回，描寫人情世態，富家生活，頗為深刻。元代的《水滸傳》《三國演義》和明朝的《西遊記》《金瓶梅》，合稱“四大奇書”。