清代有一些小說，比元明更進步：一則所寫的題材，多半是日常生活，與從前專講稀奇古怪的故事不同；二則注重描寫，與從前“說話”體不同。例如曹雪芹的《紅樓夢》寫貴族的家庭生活，吳敬梓的《儒林外史》寫科舉時代的文人生活，都寫得很深刻。後來學《儒林外史》的有吳沃堯的《二十年目睹之怪現狀》，劉鶚的《老殘遊記》，李寶嘉的《官場現形記》等，以劉書為最好，吳書次之。又有韓子雲的《海上花列傳》，寫妓女生活，也很逼真，是用上海話寫的一部方言小說。這些寫實派的小說，清以前隻有《金瓶梅》可以比擬。此外有李汝珍的《鏡花緣》，以女子做中心，並創造海外許多奇怪的地方，如“大人國”“小人國”“女人國”“君子國”“兩麵國”等，包含很深刻的諷刺。文康的《兒女英雄傳》，也以女子作中心，寫十三妹救安公子的故事。石玉昆的《七俠五義》以及仿效它的《施公案》《彭公案》等，都是寫俠客英雄傳的傳奇式小說，仍不脫宋元“說話”式的作風，其以續書而有獨立的價值者，則有俞萬春的《**寇誌》，這書是續《水滸》的，以女子陳麗卿為中心人物，寫剿滅梁山泊諸英雄的故事。寫妓女的還有俞達的《青樓夢》、魏子安的《花月痕》，都不及《海上花列傳》，不過《花月痕》前半部還寫得哀怨動人。清末的小說，除上述吳沃堯、劉鶚、李寶嘉諸人的作品外，還有曾樸著的《孽海花》，以洪鈞及女子傅彩雲為主人公，多敘當時文人逸事，也還寫得真切。清代尚有晉唐式小說，如《聊齋誌異》《閱微草堂筆記》等。