公元1186年，源氏家族的源賴朝在鐮倉設置幕府[52]，開啟武家政權時代。日本人的生活進入新階段，其主要特征一直延續到明治維新時期。
鐮倉時代作為連接藤原時代與足利及德川時代的過渡時期，占有重要的地位。封建地方權利觀念與個人意識的全麵發展是這一時代的特征。有意思的是，正如所有過渡時期一樣，這一時期出現了各方麵的發展，但這些發展都在孕育之中，須等到下一個時代才會看到其開花結果。個人主義觀念在貴族統治衰敗的廢墟中苦苦掙紮著試圖表達自我，從而開辟了一個英雄崇拜與英雄浪漫主義的時代，其時代精神與歐洲騎士時代的個人主義精神頗為類似。對於女性的崇拜因東方的禮教觀念而受到限製。這一時代的宗教則由於淨土宗的自由和輕鬆， 不像西方過分威嚴的羅馬教廷那樣，實行嚴苛的禁欲主義，以鐵鏈束縛人的道德意識。在地位高貴且大權在握的鐮倉源氏家族的統領之下，整個國家分為諸多封建領地，各地方領主和武士都會在自己的領地確立一位核心人物作為象征男性氣概的最高典範。原本生活在箱根地區、驍勇樸素且思想單純的所謂“東夷人”大量擁入日本全國各地，將因藤原時代過度講究的形式主義而殘存下來的最後一點文弱的女性情結也一掃而光。每一位地方武士都在力爭勝過其他所有武士，不僅要在武力上勝人一籌，同時還追求克己、禮讓和仁慈，這些美德被視為高於武力，是具備真正勇氣的標誌。
“知物哀”成為這一時代的箴言，偉大的武士精神隨之誕生，武士們將為了他人而犧牲自我視為自己的基本追求。實際上，鐮倉時代武士階層行為規範中的一舉一動都明白無誤地指向僧侶的規範，就如同印度女性會按照尼姑的方式生活一樣。作為軍事官員的武士聚集在各自領主，即大名周圍，他們也有自己的屬下。一些武士在盔甲之外著僧袍，有些人甚至剃掉了自己的頭發。兵法與宗教並行不悖，舍身出家的貴族會遵從他的新使命成為武僧中的一員。在武士心目中，自己戰場上的主人，無論他是誰，都好比印度人觀念中的上師，即精神生活的引導者，對指揮者的忠誠是武士所追求的目標。他們可以為了替主人報仇而不惜獻上自己的生命，就像在其他國家，女為夫亡、信徒為信仰之神殉葬一樣。