足利時代得名於繼源氏幕府之後掌握幕府權力的源氏家族的一支。作為鐮倉時代英雄崇拜的自然結果，這段曆史奏響了近代藝術的真實旋律，浪漫主義的鍾聲響徹文學領域。
通過精神實現物質征服，這一直以來都是世界各股力量奮力追求的目標，而文化的每一個階段都是以勝利者的觀點態度得到強化為標誌而劃分出來的，東西方皆是如此。既然生命和進步的基本法則不單隻推動著藝術史整體的發展，也是藝術家個人和他們所屬流派出現及發展的基礎，那麽可以說，歐洲學者們喜歡用來劃分過去藝術發展階段的三個時期，盡管可能有失精準，但其中畢竟蘊含著一個不可回避的事實。
東方有其自己的象征主義時期，或者更確切地說， 是形式主義時期。在這一時期，藝術中的物質或者物質形態法則占據主導地位，壓製著精神的發揮。埃及人和亞述人通過巨大的石頭來表現宏偉，印度工匠則通過無數的重複來體現作品中的無限。與之類似，周朝及漢朝時期的中國通過長城和青銅器上玄妙精致的線條來追求極致的效果。日本藝術在自誕生到奈良時代初期的第一階段裏，盡管滲透著北傳佛教第一階段的致純理想，但仍難免落於此道，將形式與形式主義之美作為卓越藝術的基礎。
隨後，古典主義時期到來，美的概念通過精神與物質融合的方式體現出來。希臘的泛神論哲學在其發展的各個階段自始至終遵循著古典主義，擁有菲狄亞斯和普拉克西特列斯等人不朽石雕作品的帕特農神廟是其最純正的體現。在東方，這一時期體現在北傳佛教的第二階段。
這一時期的東方，在印度笈多王朝的影響之下，客觀理想主義在中國的唐代和日本的奈良時代發展至頂峰，並注定會僵化成為密教眾神譜這樣具體實在的宇宙觀。這一時期的日本作品與希臘羅馬人的作品十分接近，原因在於日本的思想環境與西方古典主義國家的思想環境在根本上有其相似之處。