足利氏的統治因將軍管領中最有勢力的山名和細川兩家的爭鬥而被削弱，且隨著各封地領主勢力的不斷崛起，逐漸退出曆史舞台。日本國內烽煙四起、戰亂頻頻，相鄰封地的大名之間永遠都在發生衝突，不時會有大名起意去攻占天皇所居住的都城，以統一全國。這段曆史自始至終講述的全都是那些大名如何競相試圖占領京都的故事。
最終完成統一全國使命的人是織田信長，他與豐臣秀吉和德川家康一道，成為當時的三個主要勢力，依次在各自的時代成為代表性人物。織田信長憑借著自己位於日本中部的地利，東征西討成功取代足利將軍成為軍事統領，將群雄割據的日本統一大半。豐臣秀吉作為織田信長最大的幕僚，繼承織田信長偉業，征服其他大名，重新統一了日本。他死後，行事謹慎的德川家康開始了對日本的嚴格統治。
因此這個時代的核心人物是出身卑微、一路攀爬最終於公元1586年成為日本最高統治者的豐臣秀吉。他雄心極大，日本對他而言太過狹小了，於是他萌生征服中國之意，這個念頭給朝鮮半島帶來了災難性的破壞，並導致日本軍隊在1598年他死後顏麵盡失地倉皇撤退。
與他們這些顯赫的領袖人物一樣，這個時期的新晉貴族們也是依靠自己一劍在手，出生入死打下的基業。他們中有些人原本占山為王後被招安，有些人則曾是讓中國沿海民眾聞風喪膽的海盜首領。在這些缺少教化的新晉貴族眼中，足利貴族鄭重其事又極其精致的喜好自然有些莫名其妙不可理解，因而難合他們的胃口。他們在豐臣秀吉的影響下，經常沉溺於茶道的微妙樂趣之中，不過這更多也隻是他們炫耀財富的手段，並非真正體會到了其中的妙趣。
因而，這一時期的藝術更多以色彩豐富、富麗堂皇為特色，內在意義則較為遜色。宮殿裝飾體現明朝風格，極盡頹廢奢靡之意，可見當時日本通過大陸戰爭與朝鮮和中國之間的交流。