原文
故善用兵者，譬如率然①；率然者，常山之蛇也。擊其首則尾至，擊其尾則首至，擊其中則首尾俱至。敢問：“兵可使如率然乎？”曰： “可。”夫吳人與越人相惡也，當其同舟而濟，遇風，其相救也如左右手。是故方馬埋輪②，未足恃也；齊勇若一，政之道也；剛柔③皆得，地之理也。故善用兵者，攜手若使一人，不得已也。
注釋
① 率然：古代傳說中的一種蛇。
② 方馬埋輪：方馬，拴住馬。埋輪，把車輪埋起來。
③ 剛柔：強的士兵和弱的士兵。
譯文
善於用兵的人，能使部隊像“率然”一樣。率然是常山上的一種蛇。打它的頭，尾巴就來救應；打它的尾，頭就來救應；打它中間，首尾一起來救應。試問：“可以使軍隊像率然一樣嗎？”回答是：“可以。”吳國人與越國人雖然互相仇視，可是當他們同船渡河時，如遇大風，他們也能互相救援就如一個人的左右手一樣。因此，想用係住馬匹、埋起車輪的辦法來穩定軍隊，那是靠不住的。要使全軍齊心奮勇，在於將領指揮得法；要使強弱都能各盡其力，在於恰當利用地形。所以善於用兵的人，能使全軍攜手作戰如同一人，這是使它不得不這樣。
曆史故事
吳越同舟
春秋時，吳越兩國世代交戰，兩國是敵國、仇國。一天，在吳越交界處河麵的一艘渡船上，乘坐著十幾個吳人和越人，雙方互相敵視，氣氛顯得十分沉悶。
可就在船到江心時，天氣突變，風雨大作，渡船隨時有顛覆的危險，必須盡快把帆降下來，才能保住渡船。這時，無論是船上的吳國人還是越國人，大家都爭先恐後往桅杆上衝，同心協力，降下了船帆。
吳國
吳國是春秋時期位於長江下遊的諸侯國。在春秋前期，吳國因地處蠻夷地區，並不起眼。直到吳王闔閭、夫差時代，吳國先後打敗楚國、越國，達到鼎盛。隨後，吳國開始爭霸中原，成為春秋中後期的強國之一。